поврежденные отраженной энергией Пустоты. Гармонии не составляло труда восстановить клетку, но несколько мгновений у Братьев было, и Кузнец воспользовался ими сполна.

Нексус заколебался, закачался в воздухе, обозначая контуры своих незримых барьеров. Его как будто схватили и потащили вперед, накинув невидимый аркан, и вся сила исполинского механизма не могла противостоять этому давлению. Ледяной Кузнец, напряженный, как струна, сделал руками движение, будто вытягивая на себя тяжелый, неподъемный груз — и черный зиккурат с ужасающим ревом прошел сквозь зеленый купол Сетей, поспешно расплетенных нексоидами. Он внезапно оказался совсем близко от Эргиаля — на расстоянии всего нескольких тысяч шагов. Можно было с уверенностью сказать, что военачальники Гармонии не планировали этого — потому что вокруг Нексуса со зловещим блеском мелькали зеленые вспышки, а корабли флота прикрытия спешно догоняли флагман.

Кейнор встряхнул руками, будто сбрасывая капли воды. И Мечи на башнях Эргиаля, включая те, что прежде молчали, стали извергать вспышки Жесткого Света, а вместе с ними в воздух взмыли десятки золотых Рун, на лету превратившихся в гроздья клинков из звездного льда. В полете они разделялись на меньшие звенья, с грозным свистом пронзая воздух. Розы Ледяных Мечей расцвели над цитаделью ледяных кузнецов — каждый клинок был круглым летающим лезвием в рост человека, а в каждой Руне содержалось множество таких клинков. Они не могли причинить вреда Нексусу, но серьезно осложнили жизнь ликторам, сатрапам и экзекуторам. Кузнец давно готовился к битве, и золотые диски запросто кромсали, дробили и пробивали террацитовую броню.

В воздухе взорвалось сразу несколько летающих кораблей, еще парочка пошли вниз, оставляя за собой дымные хвосты. Остальные пытались выйти из области поражения, ряды Гармонии оказались нарушены, и Белый Дьявол со свирепой радостью увидел, что план начинает работать. Путь к Нексусу был почти расчищен, а это значило, что…

— Пора, Братья! — крикнул Кейнор, раскинув руки в стороны, как крылья. Он пылал неумолимой небесной силой, обернувшись навстречу черной пирамиде Нексуса, будто готовился принять следующий удар грудью. Его битва только начиналась — так же как и их собственная!

Белый Дьявол открыл Скрижаль уже сидя на спине Ледяного Дракариса. Золотой зверь, покрытый колючим ледяным панцирем, был вдвое больше прежнего Крылана. Он превосходил даже серебряного рикса Островов, наградой за смерть которого некогда стала эта Руна. Настоящее крылатое чудовище.

Засвистел воздух, омывая лицо ледяным напором. Чертоги стремительно удалялись, пока они набирали высоту, но осколок Единого успел заметить золотую стрелу, прянувшую с башен. Небесный Ястреб — землянин управлялся с ним с необычайным искусством — должен был атаковать с другой стороны. За ним не отрываясь следовало несколько серебряных силуэтов: летучая гвардия Эргиаля тоже вступила в бой.

Первой брошенной Руной стал Великий Шторм, что загудел, завыл, катясь огромным искрящимся вихрем в сторону Нексуса и окружающих его флотилий. Белый Дьявол знал, что Гармония, скорее всего, погасит ее, но целью было выиграть немного времени, чтобы под прикрытием Шторма призвать на помощь Корпус.

И это удалось.

Портал вспыхнул прямо в воздухе на границе облачного слоя — как и было обговорено, Ноктис приведут всех, кто умеет летать. А затем уже сами летуны откроют Порталы или высадят пеших. Это был первый удар, потому что второй должен быть нанесен по небесным Вратам, чтобы Полководец не смог отступить или призвать подкрепление.

Несколько секунд пленка горящего Портала, ведущего в Хартленд, оставалась нетронутой. Но затем ее прорвало что-то невидимое — наемники сперва запустили дозорные Руны и лишь затем из огненного овала вывалился арходракон, несущий сразу двух воинов в черных, как ночь, кел-доспехах. А следом за ним — целая волна Восходящих: верхом на крылатых Существах, в летающих доспехах, снабженных призрачными крыльями, или под действием других Рун, позволяющих держаться в воздухе. Были среди них и парящие лодки, и облачные левиафаны из алмазных октагонов, и даже древние кел-корабли, способные извергать молнии не хуже ликторов. Сотни Восходящих — золото, серебро и бронза, — и с каждой секундой их число увеличивалось, ибо полководцы и мастера зверей выпускали из Рун Существ, способных сражаться в воздухе.

— Гармония⁈ — наверняка ужаснулся сейчас Эверент Ноктис, возглавивший своих эрдов. Но выбора у экзарха не было — и лавина крылатых всадников ринулась к черному зиккурату.

Битва за Эргиаль началась!

Пропуская атакующую волну наемников под собой, Белый Дьявол заставил дракариса заложить широкий вираж, продолжая вызывать свои Руны. Наступил один из тех моментов, когда накопленную силу придется выплеснуть. Всю, без остатка!

Первой появилась верная Морвейн, тут же вцепившаяся в его пояс. На спине дракариса хватало места, и она же подхватила Провидицу, а Белый Дьявол удержал от падения визжащую Азимандию, возникшую прямо над бездной. Дракарис быстро двигался в восходящих воздушных потоках, и осколок Единого решительным рывком втащил свою золотую Восходящую на спину зверя, усадив перед собой.

— Что… что это за… ад! — закричала испуганная не на шутку кел. — Куда ты нас призвал⁈

— Заткнись, моя! — прорычал Белый Дьявол ей в ухо, заглушая свист ветра и нарастающий шум битвы. — И делай, что я скажу!

Ее можно было понять: в непосредственной близости маячил огромный Нексус, а под ними, над ними и вокруг них разворачивалось настоящее безумие!

Подобно рою раскаленных искр, вырвавшихся из горна, силы Корпуса схлестнулись в небесах с черными кораблями. Серебряные и золотые Руны рассекали воздух, вспыхивая множеством эффектов, а сами Восходящие проносились сквозь строй противника, оставляя за собой шлейф разрушения. Один, второй, третий корабль вспыхнул; ликторы Гармонии, не ожидавшие ближнего боя, спешно перестраивались, их боевой порядок рассыпался, открывая путь к Нексусу. Началась безумная свалка в воздухе — хаос, который должен был ненадолго сломать Логический Узор Гармонии. Тяжелые экзекуторы, пытаясь прикрыть цитадель, открывали шквальный огонь — зеленые лучи прочерчивали небо во всех направлениях. С башен Эргиаля непрерывно били Мечи Жесткого Света, а Летающие Клинки продолжали преследовать черные корабли. Где-то там, в самой гуще битве, сверкала искорка золотой птицы Вечности, с другой стороны приближалась призрачная свита Черного Креста, похожая в небесах на всадников Дикой Охоты.

— Готовьте боевые Руны! — приказал осколок Единого, направляя дракариса в прореху вражеского строя, к черной ступенчатой грани Нексуса. — Когда мы окажемся там… убивайте все, что видите! Мы должны проникнуть внутрь!

— Ты сошел с ума! — мысленно завыла Азимандия, прекрасно знавшая, что такое Гармония. Но выбора у кел-леди не оставалось, как и у всех, кто сражался в этой битве. Они ринулись вниз по крутой, почти вертикальной траектории, сквозь облака и ревущие ветры еще не угасшего Шторма, лавируя между крылатыми наемниками и черными кораблями.

Настоящий