ад! Небо было перечеркнуто дымными хвостами и пылающими рунными следами. Совсем рядом проносилась смерть — зеленые копья ликторов, огненные кометы и ледяные клинки боевых Рун расцвечивали небосвод, сталкиваясь в воздухе и порождая яркие вспышки. Кристалл-Бастион окутал дракариса и всадников мерцающей дымкой, ибо иначе выжить в этом хаосе было практически невозможно!

Над ними пронеслась Водяная Петля, могучая золотая Руна, захватившая черный корабль. В следующий миг в него ударил Грозовой Клич, оплетая молниевыми разрядами. Справа мелькнул огромный пылающий Феникс, а Восходящий на арходраконе проскользнул буквально в нескольких шагах, преследуемый крылатой черной тенью. Гармония выпускала свои Клинки — золотые Восходящие, похожие на многокрылых птиц, синхронно взмывали в воздух со ступеней Нексуса — и это было прекрасно, потому что именно они, убийцы и охотники, должны были нанести финальный удар по Кейнору.

Белый Дьявол отчаянно маневрировал, стараясь не ввязываться в бой раньше времени. Прямо перед ними ослепительный луч зеленого света испепелил летающую лодку наемников. В следующий миг в исторгнувший его экзекутор вонзился Меч Жесткого Света, превратив корабль в два медленно разваливающихся обломка. В лицо плеснуло зеленое пламя — выползая из тайных проходов, с граней цитадели по атакующим били рунные механизмы.

Но с каждым ударом сердца Нексус был все ближе.

Вокруг черной громады в смертельном танце кружило множество летающих существ и кораблей. Непрерывные вспышки и взрывы наверняка видел весь октагон, а тела воинов и обломки уничтоженных кораблей сыпались вниз, к далеким ледяным просторам.

Небесные игры Кузнеца и Полководца тем временем продолжались. Это ощущалось даже в пылу битвы — воздух задрожал и начал замерзать, а само пространство исказилось под давлением небесной силы. Небесное сияние и блеск звездного льда пролились на поле боя — похоже, Кейнор призвал то самое оружие, что некогда сразило Великого Червя.

Сияющий нестерпимым, небесно-голубым светом стержень пронзил небеса. Воздух вокруг него пылал аурой Последнего Холода, а само пространство, казалось, рассыпается сверкающей пылью. Когда он столкнулся с незримой защитой Нексуса, произошел невообразимый взрыв. Волна отдачи разметала ближайшие корабли и Восходящих в стороны, уцелевшие спешили убраться подальше от чудовищного копья, яростно сверлившего черную пирамиду.

Когда-то такой удар нанес смертельную рану Мерзости. Но стратеги Гармонии изучали возможности Ледяного Кузнеца и явно готовились к подобным неприятностям. В точке удара возникла сфера Аннигиляции, пульсирующая и расширяющаяся. Она поглотила щит Нексуса, но и небесное копье Кейнора тоже погасло внутри. Несколько мгновений сфера висела в воздухе, а затем в ослепительной вспышке рассыпалась мириадами кристаллических осколков.

Когда сияние погасло, стало ясно, что удар Кузнеца отражен, пусть и не полностью. Одна из граней Нексуса обледенела и потускнела, его незримые щиты и скользящие по ним зеленые огни погасли, выведенные из строя. Этим требовалось воспользоваться, пока нексоиды Гармонии восстанавливали защитные контуры. Время утекало как песок сквозь пальцы, но они находились уже близко к цели, черная грань зиккурата заполнила все окружающее пространство.

Белый Дьявол ударил Огненным Вихрем по ступеням, очищая их от защитников. Внутрь цитадели Гармонии вели многочисленные норы, но вход в них еще предстояло взломать — и выдержать бой с теми, кто будет отражать попытку прорыва. Нексус был полон защитников — и Логический Узор, объединявший и приводивший в действие исполинский военный механизм Гармонии, все еще не удалось разрушить. Братья нанесли внезапный удар, но врагу нельзя было дать опомниться.

— Готовьтесь!!! — прогремел он, выбирая удобное место для высадки. — Сейчас будет битва!

Дракарис приземлился на одну из дымящихся ступеней, со скрежетом пробороздив когтями черную поверхность. Он тут же выдохнул конус Ледяного Дыхания, замораживая технотварь Гармонии, плюющуюся вспышками зеленого огня. Вторую уже объяло Холодное Пламя, а сам Белый Дьявол соскользнул со спины зверя, увлекая за собой свои Руны. Пара мгновений — и они уже образовали боевую формацию, а Азимандия призвала Существ — Варвар, Циклоп, Садовник и Танцовщица присоединились к битве.

Ступень зиккурата была шириной не меньше сотни шагов, зловещая укрепленная площадка, похожая на парапет замысловато устроенной крепостной стены. Рунные механизмы и механоиды, похожие на черных арахнидов, дымились, испытав напор Огненного Смерча, но даже золотое пламя не смогло уничтожить их. Осколок Единого выбрасывал из Скрижали одну Руну за другой — Смертельный Туман, Призрачные Фантомы, Сила Ледяного Колосса и Ураганный Напор — сегодня все должно было пойти в ход. К сожалению, Остановленное Время и Стабилизатор не могли помочь — Нексус, Логический Узор и Сети Иерархии сами являлись подобием цепей небесного ранга, намертво запечатывая реальность, не позволяя нарушать течение временных рек… На мгновение он прижал руку к террациту, попробовав наложить Феромоны Червей, и не удивился, когда их тут же смыла волна Чистоты. Гармония не попадалась на один и тот же трюк дважды — и Нексус, и все корабли укрепили рунной защитой, пожирающей подобные ухищрения.

Они сожгли и раздробили несколько черных тварей, прорываясь к ближайшим вратам, ведущим внутрь яруса. Их створки были сомкнуты — небольшая беда, в отличие от хлынувших отовсюду защитников Нексуса. Солдаты в черной броне яростно атаковали пришельцев — и Белому Дьяволу пришлось использовать Иссушение и Огненную Стену, а затем и Розу Ледяных Клинков, чтобы истребить противников. Жужжащие зазубренные диски из звездного льда — лепестки кровавой розы вокруг соцветия, которым стала его группа. Стремительно носясь в воздухе, они играючи разрубали солдат и арбитров на части и прогрызали черную броню технотварей — под прикрытием этой Руны осколок Единого использовал все свое боевое искусство, чтобы пробиться сквозь вражеский строй. В ход пошел небесный подарок Кузнеца, рассекающий террацитовые доспехи и превращающий в ледяные статуи всех, кто попадал в его ауру. Холодное Пламя металось меж врагов: огненный плащ и огненный клинок, не знающий преград.

Морвейн выпустила призраков и поднимала реаниматов. Азимандия поддерживала и защищала своих Существ, одновременно пытаясь исцелять раненых. Провидица, паря над землей, с хохотом разила огнем во все стороны. Все его Руны уже прошли школу настоящей битвы — болотники, Черви, форпост Гармонии — и были совсем иными, чем в начале пути!

Врата маячили совсем близко, когда Кристалл-Бастион рухнул, сломанный ударом такой мощи, что осколок Единого сегодня еще не испытывал. Сквозь ревущее пламя прорвались стремительные черные тени. Три фигуры в живой изменчивой броне, чьи черные крылья на глазах менялись, превращаясь в боевые конечности. Они мгновенно разметали группу Белого Дьявола, а один издевательски легко перерубил пополам Танцовщицу, оказавшуюся рядом.

Клинки.

Настоящий враг, золото! Элита, гвардия, опаснейшие из воинов Гармонии. Может, даже из тех, подлинных Черных Клинков, что рискнули сойти вовне, охраняя маску своего господина. А