– Когда ушла Дара из стаи? – спросил Кир у Боры, решив проверить свое предположение.

– За несколько дней до твоего прихода. Она долго беседовала с Матерью-волчицей, а после этого быстро собралась и ушла вместе с сестрой.

– Я, кажется, понимаю, почему она так спешила…

– Почему?

Кир собрался было ответить, как вокруг внезапно зашумела стая.

– Пусть одинокий волк скажет свое слово,– послышались голоса с разных сторон.

Корвин, до этого не проронивший ни слова, повернулся к Киру:

– Скажи им что-нибудь, отец. Стая давно не участвовала в сражениях, они готовятся, но не знают к чему. А твое появление все восприняли, как приближение новых битв, поэтому они ждут от тебя, что ты скажешь им напутствие или хотя бы намекнешь, если по каким-то причинам пока не можешь сказать правду.

Кир неохотно поднялся.

– Волки, – начал он.

Стая затихла, напряженно вслушиваясь в каждое его слово.

– Я пришел проверить стаю. Я увидел ее. – Он хмуро оглядел волков и волчиц. – Выросло новое поколение волков, тех, кого я не знаю, кто не дрался рядом со мной в боях с черными воинами. Новая стая не узнала меня, и мне чуть было снова не пришлось доказывать свое право одинокого волка в честной схватке. Меня огорчило то, что я увидел. Я вижу, что стая не готова к великой охоте. Волки стали ленивы и неповоротливы и потеряли осторожность. Я едва не дошел до города, прежде чем меня встретил дозор. И я услышал его раньше, чем увидел, а это скверный признак. Мирное время разбаловало вас. Это плохо, очень плохо. Если придет враг, то многие из вас погибнут, а некоторые придут в небесное логово с когтями, не обагренными кровью врагов.

– Нет! – неожиданно яростно выкрикнул кто-то из глубины храма. – Ты не знаешь нас. Нам не разрешил вожак доказать тебе, что мы стали сильнее, чем наши предшественники.

Стая заворчала. Кир нашел взглядом того, кто кричал, и узнал его. Это был все тот же верзила, по-прежнему недовольный тем, что ему не дали подраться с одиноким волком. Он был уверен в своей силе, и молодые волки поддерживали его уверенность.

– Я готов доказать тебе, одинокий волк, что ты не прав в своих словах, – выкрикнул детина. – Я вызываю тебя.

– Ну что, ты, кто называет себя одиноким волком? – шепнула ему на ухо Дила. – Ты, кажется, попал в трудное положение? Если согласишься и он тебя побьет, то все поймут, что ты не мой дед. То же самое будет, если ты откажешься. Стая начнет сомневаться в тебе.

Корвин, чуть повернув голову, проговорил:

– Отец, ты не можешь принять этот вызов, я обещал, что тебе не придется драться.

Кир закрыл глаза, проверяя, как настроена стая. Убедившись, что этот поединок неизбежен, он вздохнул:

– Если я откажусь, Корвин, то поставлю тебя в трудное положение.

– Я сумею успокоить их.

– Нет,– покачал головой Кир. – Я приму этот вызов.

Бора положила руку Корвину на плечо:

– Не препятствуй ему, сын. Ты просто не знаешь своего отца. Когда я была молодой волчицей, я видела, как он побил в схватке пятерых таких же, как этот, глупых молодых волков. А двое из них были даже больше этого неповоротливого увальня…

Кир встал.

– Хорошо. Я готов подтвердить свои слова и принимаю вызов.

Стая возбужденно зашумела, радуясь новому развлечению. Дила злорадно прошептала за спиной:

– Он побьет тебя, самозванец.

– Внимательно смотри за мной, – тихо ответил Кир. – Боя как такового не будет, я их разочарую, но ты должна увидеть и понять, как можно драться.

– Ты меня учишь? – язвительно рассмеялась Дила. – Я волчица, я дерусь с детства. Я бы тебя сама побила, да мне бабушка не разрешает.

– Ты училась не тому…

Кир сбросил комбинезон и остался в набедренной повязке, брошенной ему днем. Воин уже постирал ее в той горячей воде, что принесла Дила. Это был неосознанный порыв, а может быть, уже тогда одинокий волк подсознательно знал, что произойдет.

Солнце скрылось за высокой горой, и на улице, где должна была состояться схватка, было сумрачно, поэтому принесли факелы.

Верзила высился над остальной толпой и был чрезвычайно собой доволен, он вскидывал вверх руки, призывая своего бога – Великого волка, искоса поглядывая на Кира. Корвин тихо произнес:

– Отец, ты уверен, что это так необходимо? Подумай, я все еще могу отменить бой.

Кир попробовал босой ногой брусчатку улицы, проверяя, насколько она шероховата.

– Командуй начало, сын.

Корвин поднял руку, толпа затихла.

– Одинокий волк, следуя законам стаи, принял вызов Гракса. Схватка будет продолжаться до полной победы одного из противников.

Кир тихо шепнул Диле, по-прежнему стоящей за его спиной и держащей его комбинезон, сапоги и пояс с оружием:

– Смотри внимательно за моими движениями.

Он пошел по брусчатке навстречу детине, который, широко расставив руки, стоял на середине круга, образованного плотной толпой возбужденных волков и волчиц. Гракс насмешливо улыбнулся, широко размахнулся и нанес первый удар.

Кир скользнул ему под руку. Оказавшись рядом с потным телом Гракса, он нанес короткий удар в сплетение нервных окончаний в левом боку. Потом отскочил назад, коротко поклонился и вернулся на свое прежнее место. Стая громко взревела:

– Бей его, Гракс!

Кир протянул руку к комбинезону:

– Это все, внучка, бой уже закончен.

Дила с гневным прищуром посмотрела на него:

– Он по-прежнему стоит на ногах, с ним ничего не случилось. Иди и дерись, самозванец! Я видела твой удар, таким даже комара не убьешь…

Кир с любопытством оглянулся. Гракс действительно еще стоял на ногах, на лице его читалось какое-то горестное недоумение.

– Гракс! – снова крикнул кто-то из толпы. – Дай ему как следует. Что ты стоишь? Ты что, заснул?

Кир натянул комбинезон.

– Смотри внимательно, внучка. Сейчас это произойдет, боль усиливается, становясь невыносимой, он уже не может с ней справиться.

Детина покачнулся, потом осел набок и растянулся на брусчатке. Кир спокойно надел сапоги.

– Вот и все, поединок закончен.

Толпа ничего не понимала, потому что никто не заметил удара, настолько быстро двигался одинокий волк. Но если бы кто и видел, вряд ли бы поверил, что такого великана можно уложить одним ударом.

– Гракс, вставай! – заорала толпа. – Ты что, решил поспать? Немедленно вставай!

Над поверженным детиной наклонились несколько волков, потом один из них крикнул:

– Он без сознания и едва дышит.