деревенского старикашку, и был удивлен, что он выглядит молодо и подтянуто для своего возраста.

Она машет мне рукой, и я подхожу к ней, не зная, стоит ли ее целовать. Поэтому я наклоняюсь и целую ее в щеку, когда она отстраняется и представляет меня: — Ной, это мой папа, Макс.

Я пожимаю ему руку в знак уважения, а затем предлагаю пиво. Лекс и Чарли присоединились к нам и представились. Чарли, похоже, приглянулась Морган, она отозвала ее в сторону и познакомила с девушками. Для меня это все в новинку. Не знаю, почему я чувствую себя невероятно неловко. Как будто все мои миры столкнулись в одном дворе.

— Я Ава, любимица дяди Ноя, — уверенно говорит Ава.

— Лунатик и бандит с зубной щеткой? — Морган наклоняется ко мне.

Я взъерошиваю волосы Авы: — Ага. Ей также нравится пользоваться моим мобильным и покупать приложения, потому что дяде Ною еще никогда не приходилось блокировать свой счет.

Ава прекрасно владеет языком, бесконечно болтая обо всем на свете. У Морган терпение святого, он не устает обсуждать, какой Wiggle ей больше нравится. Я даже не знаю, что это такое.

Мы садимся за один из столов для пикника, когда Кейт и мама выходят на улицу с мисками чипсов и салатом. Я поворачиваю голову, когда Кейт видит нас за столом, на ее губах играет ее обычная озорная ухмылка. Она наклоняется, чтобы прошептать маме на ухо, прежде чем они обе поворачиваются и идут в нашу сторону.

Вот так.

Вот и все.

Какого хрена ты потеешь?

Я поворачиваюсь, делая вид, что не замечаю, когда Кейт целенаправленно обхватывает меня руками, крепко обнимая: — Привет, маменькин сынок.

Я отстраняю ее от себя, замечая, что ее глаза остекленели из-за слишком большого количества пунша: — Ты знаешь, что моя мама стоит прямо здесь?

— Да, — она ухмыляется, — Она разрешила мне называть тебя так. На самом деле, она настояла.

В течение нескольких часов мама и Кейт кажутся неразлучными. Я не понимаю, почему. Кейт замечательная, но я ясно дал понять, что между нами ничего не будет. По крайней мере, между нами больше ничего не будет.

Мама прочищает горло, поднимая на меня брови. Я качаю головой, забыв, что Морган и ее отец стоят рядом со мной.

— Морган, Макс, познакомьтесь, пожалуйста, с моей подругой Кейт и, конечно, с моей мамой, — говорю я, умерив энтузиазм.

— Мама, Кейт… это Морган, моя… девушка, — я сглотнул.

Глаза Морган расширяются.

Черт! Не знаю, что заставило меня так ее назвать.

Что, черт возьми, со мной не так?

Кейт протягивает руку, сначала пожимает Максу, потом протягивает Морган. Я замечаю, что Морган отстранилась и выглядит тише, чем обычно. У нее то же выражение лица, что и во время моей первой встречи в ее кабинете.

— Я так счастлива наконец-то встретиться с вами. Ной так много рассказывал мне о вас, — радостно упоминает Кейт.

— Интересно, — говорит она монотонно, — Он никогда не говорит о тебе.

Наступает неловкое молчание.

Конечно, я не говорю о ней.

А что тут говорить? Мы друзья, вот и все.

Я не понимаю резкого изменения отношения Морган.

Рядом со мной мама завязала разговор с Максом, оставив нас троих наедине, пока они идут к месту, где Лекс готовит еду.

Кейт смотрит на меня, поднимая брови: — Очень приятно познакомиться с тобой. Я пойду выпью чего-нибудь. Все самое вкусное внутри. Тетя Кейт нуждается во взрослом напитке, чтобы пережить игру в прятки, которая вот-вот начнется.

Она предлагает Морган присоединиться к ней, но та отказывается. Она ведет себя грубо и снобистски. Когда ее отец возвращается к нам, это позволяет мне на минутку отлучиться, чтобы пойти в дом. Мама и Чарли на кухне, готовят закуски для детей. Кейт нигде не видно.

— Мама, — зову я, — Мне нужна твоя помощь.

— Что ты теперь сделал? — быстро спрашивает она.

— Ничего… по крайней мере, я не знаю. Морган вдруг стала вести себя странно, и я хочу спросить ее, почему, но она с отцом. Ты можешь отвлечь его снова, чтобы я мог отвести ее в сторону?

— Я заметила, что она, кажется, интроверт.

— Обычно она не такая, — говорю я в ее защиту, — Она просто встретила Кейт, а потом стала такой странной.

Чарли и мама смотрят друг на друга, у обеих на лицах улыбки, как будто я пропустила их личную шутку.

— Ноа, — говорит Чарли, — Она, наверное, ревнует. Я знаю, что вы с Кейт очень близки, в смысле друзья, но для тех, кто этого не знает, вы выглядите как пара.

— Но мы не пара.

— Я знаю это. Кейт это знает. Женщины могут быть привередливыми. Я могу попробовать поговорить с ней, если хочешь? — предлагает Чарли.

— Нет, я, наверное, должен попытаться все исправить. — вздыхаю я.

— Вот почему я не строю отношения. Участие в чужих эмоциях истощает, — выхожу на улицу и снова нахожу их. На этот раз мама приходит мне на помощь, идя с тарелкой закусок и предлагая их Морган и ее отцу. Макс продолжает вести светскую беседу с мамой, шутит о сыре, что дает мне возможность отвести Моргана в сторону.

— Спасибо, что пришла сегодня и познакомилась с моей семьей и друзьями, — обхватываю ее рукой за талию, притягивая к себе. Я хочу ее сейчас.

— Твоя семья очень милая, Ной.

— А мои друзья? — смеюсь.

— Я знакома только с Кейт. Она кажется милой, — снова этот странный тон.

— Она милая. Но она только друг, Морган, не более того.

— Я знаю.

— Правда?

— Да, — она вздыхает, прислоняясь ко мне.

Я целую ее макушку: — Ты милая, когда ревнуешь.

— Аргх. Вот что это такое?

Я снова смеюсь: — Видимо, да. В любом случае, я бы хотел, чтобы ты провел некоторое время с Кейт. Она действительно потрясающая.

— Хорошо, — это все, что ей удается сказать.

Вечеринка продолжается, и, к нашему удивлению, мама и Макс начинают горячий разговор о политике, что кажется мне странным, поскольку мама никогда не говорит ни о чем политическом.

Пока Морган болтает с сестрой Лекса, я гоняюсь за девочками, издавая рычащие звуки, когда их крики раздаются вокруг нас. После беготни и многократного пребывания в надувном замке я выбился из сил.

— Дядя Ной, — снова зовет Ава, — Еще один раз в надувном замке.

Я стону, ставлю свой напиток и следую за Авой в замок. Мы играем в игру, где я довольно сильно бросаю ее о надувную стену, а она хихикает и просит меня сделать это еще раз.