хотя я возвышаюсь над ней, одно ее присутствие напоминает мне о том, что я вернулся домой.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, поднимая ее сумку внутрь.

— Звонок SOS. К тому же, я вроде как скучала по тебе, малыш, — она улыбается.

Закрыв за собой дверь, она идет за мной на кухню. Как только Чарли видит ее, она вскакивает со стула и бежит к маме, крепко прижимаясь к ней. Они обе выглядят грустными, почти в слезах.

Неужели? Здесь кто-то умер? Женщины.

Кейт представилась. Мама смотрит на меня любопытными глазами. Я качаю головой и обвожу пальцем вокруг уха, показывая, что Кейт — кукушка.

— Я все вижу, — бурчит Кейт, — Это я-то сумасшедшая? Это не я влюбилась в сестру кинозвезды.

В комнате воцаряется тишина. Я могу задушить Кейт прямо сейчас голыми руками. Мама прячет улыбку на лице, Чарли отворачивается и делает вид, что готовит кофе.

— Я думаю, ты забыла принять свои сумасшедшие таблетки, — смеюсь, — Поторопись, Кейт, автобус до психиатрической клиники будет здесь в любой момент.

— Ха-ха, — она ухмыляется, — Мне вручить тебе ошейник сейчас или позже?

Девочки входят в комнату, отвлекая всех нас, пока мама суетится над ними. Чарли знала, что она придет, но промолчала, чтобы удивить меня. Мама прилетела на несколько дней из-за потенциального предложения работы в Лос-Анджелесе. У меня смешанные чувства по поводу ее присутствия здесь, в основном потому, что я знаю, что это означает, что ей придется встретиться с Морган.

Когда на кухне становится тихо, мама просит поговорить со мной снаружи, наедине. Мы сидим на крыльце и смотрим, как девочки играют на заднем дворе.

— Мне нравится Кейт, — начинает она, — Между вами двумя есть какая-то необычная связь.

— Никакой связи, мам, — я быстро закрываю эту концепцию, — Кейт — это Кейт.

— И что это?

— Я не знаю, — говорю я неуверенно, — Кто-то, рядом с кем я могу быть самим собой без осуждения. Она просто понимает меня.

— А эта Морган?

Я знаю, почему Чарли не наблюдает за девочками снаружи. Она прячется, потому что ее большой толстый рот не может молчать.

— Мам, я не хочу об этом говорить.

Она выглядит обиженной. Дело не в том, что я не доверяю маме. Просто чем больше я об этом говорю, тем больше все придают этому значение.

— Прости, мам, — быстро говорю я, — Это сложно, и я не знаю, что сказать.

Поджав губы, она молчит, не подталкивая меня дальше: — На прошлой неделе я встретила Тома. Он спросил, как ты.

Мои уши немедленно навостряются: — А Бенни?

— Не уверена, малыш. Я не часто его видела. Одна из дам в парикмахерской сказала, что он переехал куда-то на север.

— Дамы из твоей парикмахерской тоже думали, что я обрюхатил его девушку.

Она смеется и кладет свою руку на мою руку: — Я уверена, что они оба скучают по тебе. Вы трое были неразлучны.

Я тоже не хочу больше обсуждать их. Они живут дальше, и я тоже. У меня здесь новая жизнь и новые друзья. То, что было между нами, осталось в прошлом. Пришло время забыть о них и продолжать жить здесь.

Я извиняюсь, когда Ава просит поиграть в Барби и передает мне Барби-мальчика, и ухожу в свою комнату, чтобы позвонить Морган.

— Эй, у меня всего пять минут, потому что ко мне придут адвокаты. Какой-то идиот сделал фотографии Скарлетт в эксклюзивном спа-салоне и хочет продать их прессе, — отвечает она на одном дыхании.

— О-о. Если тебя это утешит, у нее отличное тело. Если оно у тебя есть, выставляй его напоказ.

Она молчит через динамик, и, возможно, мои слова не были правильным выбором. Я не знаю, как спастись отсюда: — Итак, Лекс и Чарли устраивают барбекю. Ты свободна? Я бы очень хотел, чтобы ты с ними познакомилась.

— Мой папа здесь, — отвечает она.

— Все в порядке. Я уверен, что Чарли не будет возражать.

Она молчит, затем отвечает обеспокоенным тоном: — Э-э… хорошо. Итак, я думаю, ты познакомишься с моим папой.

— Хорошо, и следующая новость… моя мама здесь, — говорю я медленно.

— Хорошо. — она отвечает, — Это хорошо или плохо?

— Хорошо, наверное, потому что я скучаю по ней. Плохо, наверное, потому что она…

— Она достанет детскую фотографию, где ты в обнаженном виде в сумочке?

Я смеюсь: — Как ни странно, у меня есть такая фотография. Я никогда не приводил домой девушек…

Опять тишина.

Ненавижу тишину.

— Ты хочешь сказать, что у тебя никогда не было отношений? — спросила она, несколько шокированная моим признанием.

— Да, — признаю я, не стыдясь своей плейбойской натуры.

— Ничего себе, — восклицает она в трубку, — После стольких лет, как ты можешь не хотеть быть в отношениях?

— Легко, — отвечаю я, — Мне просто было неинтересно. Я не очень-то охотно общался с женщинами, которые хотели отношений.

На заднем плане слышен шум. Морган извиняется, прощается и кладет трубку. Через несколько минут я получаю сообщение.

Морган: Ни на минуту не думай, что тебе удастся уйти от этого разговора.

Он должен был возникнуть, и если жизнь меня чему-то научила, то мне нужно начать быть честным со всеми, включая себя. Конечно, у меня есть прошлое. Разве не у всех нас? Но я оставил все это позади. Мой багаж не притащился в Лос-Анджелес, и я очень рад, что Морган тоже без багажа.

* * *

Еда пахнет восхитительно, и, по словам Чарли, Лекс превосходно готовит барбекю. Здесь много гостей, с которыми Чарли знакомит меня, начиная от соседей, которые живут через дорогу и заканчивая родителями и сестрой Лекса. Я вежливо здороваюсь, веду светскую беседу, как воспитанный сын, каким меня воспитала мама.

Эрик привел своих каучсерферов. По сути, это кучка шведских мужчин, ночующих в его квартире. Я не задаю больше никаких вопросов по этому поводу.

И, конечно, Кейт, которая удобно расположилась рядом со столом с пуншем в большой шляпе от солнца.

— Ты надела ее, чтобы защитить Землю от всех галактических сил? — передразниваю я ее.

— Я хочу, чтобы вы знали, что рак кожи — это смертельная болезнь.

— Это так… — соглашаюсь я, — Ты превратишься в омара, не так ли?

— В английского лобстера, но у меня есть волшебный сок, — она держит соло-чашку, подбадривая себя.

Я оставляю ее одну, чтобы напиться и обгореть на солнце, и вижу, как во двор входит Морган с отцом рядом. Он точная копия Скарлетт — те же глаза, и даже брови такой же формы. Учитывая, что он из Литтл-Рока, я ожидал увидеть какого-нибудь