то не заметил я? Сейчас уже нет смысла это скрывать. Ты легко приспосабливаешься к стрессовым ситуациям и нестандартно мыслишь, а главное, умеешь быстро решать проблемы. В нашей работе эти качества ценятся больше всего, но попадаются ужасно редко. Поэтому я никак не могу упустить попавший мне в руки бриллиант.

Если шеф ждал ответа, то напрасно.

Меня буквально распирало от желания высказать ему всё, что я думаю об этом предложении и о постоянной работе с ним, но пришлось сдержаться.

Сейчас вся моя жизнь зависит от него. Лишь с ним сила покоряется мне. Если он меня прогонит, то что со мной будет?

Но и пока притвориться, что согласна, не вариант. Даже сказать это выше моих сил. Шеф раскусит меня в два счёта. А то и заставит соглашение какое-нибудь магическое заключить в доказательство моих слов.

Поэтому я просто стояла и упорно молчала, глядя ему в глаза.

– Можешь ничего не говорить. Все мысли написаны у тебя на лице. Ты думаешь, как же я после всего, что сделал, могу предлагать тебе подобное, так?

И снова я промолчала, не желая попадать в эту ловушку и высказывать ему всё, что накипело.

– Да, я плохой. Может, даже хуже Дархона, если уж на то пошло. Назвать меня хорошим будет неправильно. Но у меня хорошая цель, которую я упорно достигаю. А по поводу моих поступков… – Он глубоко вздохнул. – Ты хоть понимаешь, какую задачу поставила передо мной Роза в уплату долга? Мне нужно было в кратчайшие сроки помочь чересчур хорошей девочке стать ведьмой и взять под контроль свою силу, пока не стало слишком поздно. Тебе же сказали, что чем сильнее дар, тем быстрее он полностью выйдет из-под контроля? Через пару дней обуздать его стало бы попросту невозможно. Поэтому я сделал всё, чтобы хорошая девочка искренне возненавидела хотя бы одного человека. А точнее, вампира.

– А? – открыла рот я. Его клыкастая усмешка снова стала непривычно тёплой. Он поднял руку и невесомо убрал с моего лица пылинку, заставив вздрогнуть. Почему-то еле уловимое прикосновение обожгло.

– Скажу сразу, задача казалась простой, но осуществить её было нелегко. По моим расчётам, ты должна была возненавидеть меня ещё в первый рабочий день, когда пришла в загаженный кабинет и увидела список дел. На худой конец – сломаться на уборке и поиске стола. Поход в архив и знакомство с демоном бездны я оставил на крайний случай, если уж совсем ничего не поможет, однако был на сто процентов уверен, что до этого дело не дойдёт. Тогда долг был бы сразу возвращён и мне не пришлось бы изобретать всё более и более изощрённые способы, выставляя себя редкостным мерзавцем.

– А вы не такой? – невольно вырвалось у меня.

– Такой. Но не всегда и не со всеми, – серьёзно отозвался он. – Я не стал бы делать многое из того, что сделал. Однако ты оказалась неожиданно стойкой. Ты находила нестандартные решения и каким-то чудесным образом действительно значительно упростила мою жизнь. А задача моя при этом усложнялась, ведь мне всё труднее было выводить тебя из себя и всё меньше хотелось отпускать от себя столь эффективную ассистентку. Нет, напарницу. И уж точно я не предполагал, что в конце попрошу тебя остаться.

Он замолчал. Я тоже молчала, изумлённая и растерянная от услышанных признаний. Теперь всё виделось совсем иначе – все его слова, взгляды и поступки, а также противоречивые сигналы, которые я от него получала.

– Так ты согласна вместе со мной и дальше защищать оба мира от угроз? – устав ждать ответа, уточнил шеф.

– Зачем вы тратите время на уговоры? Я в любом случае не могу уйти, даже если бы захотела, поскольку полностью от вас завишу и буду зависеть ещё неопределённое время.

– Нет, такой ответ меня не устраивает, – покачал головой он. – Мне нужно взвешенное и осознанное решение, а не то, которое принято от безвыходности.

– Боюсь, это пока невозможно, – развела руками я, радуясь, что нашла отличный способ закончить этот разговор.

– Думаешь? – Шеф слегка подался вперёд, заставив меня смутиться, поскольку расстояние между нашими лицами уже и без того было не особенно большим, и проникновенно уточнил: – А если я сделаю это возможным и помогу тебе полностью овладеть силой прямо сейчас?

– Что? – не сразу осознала сказанное я. – Вы серьёзно? Но как? Моя наставница утверждала, что другого способа нет, а она опытная ведьма.

– Очевидно, проблема психологическая. Ведь подстраивая мне гадости, ты вовлекала в это не только меня, но и управляла окружающим миром. Ты заставила подняться ветер, воздействовала на птицу и на женщину с лейкой. Почти уверен, что ты легко можешь сломать этот последний барьер. Просто позволь мне помочь.

Я некоторое время смотрела в его глаза, изумлённая тем, что он готов своей рукой порвать верёвку, которая меня к нему привязывает, а потом молча кивнула.

– Правильное решение, – одобрил он, отстраняясь. – Тогда начнём. Встань в центре кабинета, подними руку ладонью вверх и закрой глаза. Попробуем вызвать этот непослушный огонёк, который никак тебе не даётся.

Я подчинилась, чувствуя какое-то странное волнение, которое поднималось от желудка к горлу. Оно усилилось, стоило закрыть глаза. Все восприятия моментально обострились.

– Слушай мой голос. Сосредоточься на нём. Ты сказала, что сила откликается только на меня. Значит, я буду здесь и пройду этот путь с тобой.

Шеф не прикасался ко мне, но его голос звучал над самым ухом, и я точно знала, что он стоит позади меня, почти вплотную.

– Сила ведьмы в эмоциях. Раз она не желает откликаться, значит, всё ещё есть задавленные эмоции, которым ты не даёшь прорваться. Нам надо их высвободить. Что ты испытывала при первом прорыве сил?

– Злость, – облизнув пересохшие губы, призналась я.

– А когда впервые получилось обуздать силу и сознательно её применить?

Негромкий голос шефа воспринимался в этом состоянии как-то по-особенному. Казалось, он заполняет меня, пронизывает насквозь, вызывая какую-то странную физическую реакцию. Я невольно покрылась мурашками с ног до головы.

– Тоже злость. Это случилось в том переулке с духом-извращенцем. Вы заставили меня возненавидеть вас всей душой.

Его смешок я почувствовала всем телом и невольно вздрогнула.

– Значит, злость. Вероятно, это и есть ключ к раскрытию твоей силы. Раз дар никак не раскроется до конца, значит, где-то внутри тебя есть нетронутые пласты злости, которую ты не выпустила. Давай выпустим её. Прислушайся к себе. На что ты злишься? Может, на несправедливость, что стала ведьмой, что привычная жизнь рухнула в одночасье вместе с планами на будущее, что пришлось