Не успел в голову прийти этот извечный русский вопрос, какруки схватили сотовый и уставились на экран. Точно, отключено от сети!

Ощущая себя собакой, отпущенной на свободу, я сел в «Жигули»и поехал домой. Позиция страуса, скажете вы? Может, и так, только точное знаниетого, что ни Николетта, ни Вера, ни Лиза не сумеют добраться до господинаПодушкина, наполнило мою душу самым искренним восторгом.

– Что случилось у Николетты? – спросила Нора,когда я вошел в кабинет. – Трезвонит мне, рыдает, несет чушь о какой-тобеременности!

– Матушка с подружками вновь решили женить меня, –лихо соврал я, – пришлось бежать прочь, я совершенно не готов стать главойсемейства!

Элеонора тарабанила пальцами по столу.

– Не хочу походить на рабовладелицу, но нам в случаерождения у тебя ребенка придется расстаться. Мне надо, чтобы секретарьпостоянно находился под рукой, а супруга, естественно, захочет иметь муженькапод боком, заведет разговоры о выходных и вечерах у телевизора.

– Мне и в голову не придет обзаводитьсяпотомством, – слишком горячо воскликнул я.

– Ну и хорошо, – кивнула Нора, – кстати, чтоу тебя с телефоном?

Одна сказанная ложь, как правило, тянет за собой другую.

– Батарейка села, – ответил я.

– Так заряди быстрее.

– Есть! – гаркнул я.

Неожиданно Нора засмеялась.

– Ох, Ваня, беда с тобой! Ладно, вернемся к делам. Покаты продавал себя на ярмарке женихов, я узнала очень много интересного. Видишьожерелье?

Палец Норы ткнул в фотографию Арины Гофмайстер.

– Да, – кивнул я.

– Я перелопатила кучу книг, – стала неторопливорассказывать Нора, – всю ночь глаз не сомкнула, избегала весь Интернет иобнаружила сногсшибательную вещь. Информация похожа на сюжет обожаемых тобойпсевдоисторических романов.

– Почему «псевдо»? – слегка обиделся я. – Ячитаю только хороших авторов.

Нора махнула рукой.

– Историческую правду нам никогда не узнать, люди плохопомнят, что было десять лет назад, хоть сами непосредственно участвовали всобытиях, чего уж тут говорить, допустим, о пятнадцатом веке? Что тогда носили,из какой посуды ели, известно лишь очень узкому кругу специалистов, да и онимогут ошибаться. А уж писатели, ваяющие исторические романы, и вовсе не вматериале. Вот, допустим, бестселлеры Дюма. Лувр, балы, благородные дворяне,красота, лошади, дуэли! Только прозаик забыл упомянуть, что во временамушкетеров не имелось канализации, придворные бегали ко рву, отрытому вблизирезиденции короля, и мылись прелестные дамы редко. Электричества, сампонимаешь, никто не знал, в залах чадили свечи, коптили камины, обитателизамков постоянно простужались, спали в теплой одежде и колпаках, умирали в тегоды рано, от любой заразы, антибиотиков ученые не открыли, об анестезии и неслыхивали. Аппендицит был смертельным делом, я уже не вспоминаю тут о больныхзубах и о том, что милы и галантны дворяне были лишь с ровней, изнасилованнуюкрестьянскую девушку, как правило, приказывали убить, дабы она не забеременелаи не произвела на свет незаконнорожденного младенца, который потом станетпретендовать на титул и имущество.

Когда я слышу возгласы восторженных девочек, насмотревшихсякостюмированных лент, ну, вроде: «Ох, как жаль, что я не живу во временамушкетеров», то всегда спрашиваю:

– С какой стати ты, киса, решила, что блистала бы набалах? Может, твоя судьба была бы родиться бедной селянкой, в нищей лачуге!

Ладно, это так, к слову, к тому, что следует изучатьхроники, а не черпать сведения из художественных произведений. Вот и в нашем стобой, Ваня, случае мне помог труд историка. Значит, слушай.

Несколько веков назад жил в Англии достаточно родовитый ибогатый лорд Маунти. Он служил во флоте ее королевского величества, что по темвременам было крайне престижно и денежно. Лорд Маунти бороздил моря и океаны,но потом надумал жениться. Королева, любившая Маунти за честность ипреданность, сосватала тому свою дальнюю родственницу, красавицу по имени Эни.Эни и лорд Маунти благополучно сочетались браком, а добрая королева решилаоказать новобрачным еще большую милость и отправила молодого мужа наместником водну из своих многочисленных колоний.

Самолетов тогда и в помине не было, путь до нового местаслужбы Маунти и Эни следовало проделать на корабле. Плыть предстояло не однунеделю, у новобрачных имелся огромный багаж, в те времена все необходимоеприходилось таскать с собой, вот Эни и прихватила постельное белье, посуду,кое-какую мебель, кухонную утварь, одежду и, конечно, драгоценности. Здесьследует отметить, что изделий из золота с камнями у Эни имелось предостаточно.Во-первых, она происходила из богатой семьи и обладала хорошим приданым, аво-вторых, лорд Маунти подарил жене побрякушки своей покойной матери. Но самыйдорогой презент Эни получила от королевы, та преподнесла ей великолепноеожерелье со словами:

– Носи и будь счастлива.

Монархиня только забыла сказать, что с этим колье связаны неслишком хорошие воспоминания, за украшением тянулась дурная слава. Якобы оноприносило несчастье своим владельцам, вот королева и задумала убить разом двухзайцев: прослыть щедрой особой и избавиться от колье.

Эни, ничего не знавшая об истории ожерелья, пришла в полныйвосторг и уехала к месту новой службы мужа.

По дороге на их корабль напали пираты, и это оказались всеновости, достигшие Лондона. В прежние времена пасть жертвой пиратов было так жеобыденно, как нынче угодить в автомобильную катастрофу. Родители Эни оплакалирано ушедшую дочь и принялись усиленно молиться за упокой души молодой женщины,от леди Маунти остался лишь портрет, написанный художником вскоре послебракосочетания. На шее Эни красовалось то самое роскошное украшение с дурнойславой.

Годы неумолимо неслись вперед, родители Эни состарились иприготовились сойти в могилу, но добрый господь даровал отцу и матери убитойпиратами женщины долгую жизнь, наверное, для того, чтобы они хорошенькомолились за погибшую Эни. Представьте теперь остолбенение стариков, когдажарким августовским днем в их дом постучалась абсолютно седая дама, одетая впростонародное коричневое платье. Открывшему дверь камердинеру она велела проводитьсебя в гостиную и, увидав там хозяйку, воскликнула:

– Мама, узнаешь меня?

Старуха взгляделась в странную гостью и рухнула без чувств,успев выкрикнуть:

– Эни пришла забрать меня с собой.