– Вы бы лучше беспокоились, что нас Власов догонит, – посоветовал Чита.

Ученый, восприняв совет буквально, стал озираться по сторонам, суетливо гоняя луч света по всему туннелю. Повернувшись в очередной раз, он мазнул ярким лучом по глазам Леонида. Тот чертыхнулся.

– Иван, вы умеете стрелять? – Чита достал пистолет Макарова и протянул ученому.

Кольцов осторожно потянулся к пистолету.

– Теоретически умею, но не люблю. Знаете ли, мне кажется, оружие лишает нас возможности мыслить.

– Как это?

– Видите ли, Леонид…

– Можно просто Чита.

– Чита?

– Читать люблю.

– Похвально, очень похвально! Так вот, мне кажется, самое главное в любой ситуации – не терять голову, только тогда можно подвергнуть проблему анализу и найти верный выход. Когда у человека оружие, он слишком на него надеется и перестает думать там, где проще нажать на курок.

– Курок взводят, а нажимают на спуск.

– Конечно, конечно. Но суть от этого не меняется.

– Все же индивидуально, – заспорил Леонид. После того, как Власов поделился с ним своей теорией, он возненавидел обобщения.

– Безусловно, но на меня оружие действует именно так. Я категорически перестаю думать.

Несмотря на это заявление, ученый все же взял пистолет, покрутил его в руках и, перед тем как заткнуть за пояс штанов, даже проверил, поставлен ли тот на предохранитель.

Идти по туннелю с фонариком, примотанным к автомату, было сподручнее. Осознание того, что в случае опасности не придется тратить драгоценные секунды, чтобы перехватить автомат и прицелиться, успокаивало. Кристина также зашагала увереннее, а вот Иван волновался сильнее прежнего.

– Здесь спокойный туннель, – сообщила девушка, от которой также не укрылось настроение ученого.

– Ваше утверждение основывается на статистике?

– На чем? – опешила та.

– На количестве несчастных случаев в этом туннеле, вернее, на их отсутствии. Но рано или поздно что-то обязательно случается. В метро статистика пасует.

– Туннель, правда, спокойный, наши часто на Петроградку ходят, – поддержал Леонид.

– А как же гнильщики?

– А что гнильщики?

– Эти в любые туннели проникают. Даже между населенными станциями. И ведь находят дыры – коллекторы, шахты.

– Движение впереди, – произнесла Кристина.

Чита направил фонарик в указанную сторону. Рассеянный луч высветил какое-то мельтешение в туннеле.

– Гнильщики!!! – заорал, срывая горло, бегущий человек, который, в свою очередь, разглядел их при помощи налобного фонаря.

Луч на мгновение метнулся в противоположном направлении. Видимо, человек обернулся, после чего заорал вновь.

– На помощь! Гнильщики!!!

– Накаркал, – с обидой выдавил Леонид.

– Необоснованные предрассудки, – парировал Кольцов и тут же замолк, вглядываясь в туннель.

Короткий привал не принес Чите облегчения. И теперь головокружение усилилось, а усталость навалилась на плечи. Хотелось смириться, закрыть отяжелевшие веки и провалиться в бессознательное состояние.

Когда бегущий приблизился к ним на расстояние двадцати шагов, парень, вдохнув прелый воздух туннеля полной грудью, крикнул: «Оружие убрать, руки поднять!»

Тот на мгновение остановился, будто испугавшись. Оглянулся назад, несколько секунд помешкал, но поднял руки, демонстрируя пустые ладони, и рванул с места, проделав остаток пути за считаные секунды.

– Гнильщики, – с обидой в голосе сообщил он, уперев руки в бедра, и согнулся пополам в попытке восстановить дыхание.

На вид незнакомцу было лет пятьдесят, впрочем, определить возраст у жителя метро – непростая задачка. Обязательно ошибешься. Болезни, дрянная пища, плохая вода были причиной тому, что иной и в двадцать лет мог потерять все зубы. А кто-то и в пятьдесят выглядел сильным и полным жизни. Все-таки предыдущее поколение, помнящее жизнь наверху, было гораздо крепче теперешнего.

Тонкая ветровка беглеца заставила Леонида поежиться; впрочем, под ней виднелся свитер. Дополняли костюм не то заскорузлые, одеревеневшие до твердости джинсовой ткани брюки, не то истончившиеся джинсы. А вот обут незнакомец был в добротные берцы на толстой подошве. За спиной – ничем не примечательный тряпичный рюкзак, на голове – налобный фонарь, закрепленный поверх смешной цветастой шапки-петушка. Впрочем, помпона на шапке не было. Была лишь тонкая ниточка, намекающая на то, что когда-то давно помпон все-таки имелся.

– Гнильщики там, – выговорил беглец, отдышавшись. – У вас есть оружие?

Чита молча пожал плечами. Он что, ослеп?

– Много, человек десять. – Мужчина покосился в туннель.

– Откуда они здесь? – вступила в разговор Кристина.

– Я с Петроградки шел на Площадь. – На этот раз незнакомец пожал плечами. – Выскочили, как черти.

– Может, черти и были? – поинтересовался Чита. – А змия зеленого не видать?

От беглеца шел явственный запах алкоголя. Мужчина взглянул на Леонида, ослепив его на несколько секунд своим фонарем, и, спохватившись, щелкнул выключателем. Чита дернулся, прикрывая глаза, и не отказал себе в маленькой мести, будто бы случайно направив свой фонарь в лицо незнакомцу.

Оно оказалось красивым – выдающиеся скулы, крупный нос, широкий лоб. Мелкая сетка морщин в уголках глаз, будто бы мужчина был чрезвычайно жизнерадостным человеком и часто смеялся. Впрочем, сейчас он выглядел растерянным – отчасти из-за взгляда, немного косящего и слегка расфокусированного, будто до недавней поры он носил очки.

– Страшно было. – До незнакомца наконец-то дошло. – Приложился к фляге пару раз. Бежать надо.

Леонид направил свет в туннель, что-то мелькнуло поблизости и тут же замерло, слившись с тюбингами, будто бы растворившись. Вдалеке также что-то еле заметно шевелилось, впрочем, туда луч фонарика уже не доставал, и Чита не был уверен.

– Нам нельзя назад.

– Вы что, не поняли? – Мужчина выпучил глаза. – Гнильщики там, одичалые.

– Говорят, они человечиной питаются, – произнесла девушка, и, смутившись, отступила за Леонида.

– Вот-вот, – закивал беглец, – а женщин… блин, лучше бы ели.

– Нам нельзя назад, – твердо повторил Чита и повернулся к Кристине. – Попадемся Власову – все кончено.

– Как знаете. – Мужчина покосился за спину.

Леонид поднял автомат, освещая туннель. Незнакомец дернулся, будто что-то заметив.

– Мое дело – предупредить. Вы тогда их хоть немного задержите, – произнес он, критически оглядев оружие в руках парня и девушки. Включив фонарик, мужчина зашагал в сторону Выборгской. Однако, не сделав и десятка шагов, вернулся.