Лица её не было видно, но вот красные уши выдавали с лихвой.

Хм… А она довольно милая…

***

Дальше мы ехали молча, так как наша труппа наконец-то вышла на Серое Ущелье, где господствуют гигантские пауки. Что нужно быть осторожными, мы поняли с самого начала. Именно в тот момент, когда на нашем пути повстречался огромный старый кокон два метра длиной. При этом он был повреждён. То ли от времени, то ли оттого, что его кто-то порвал. Внутри был скелет, облачённый в имперские доспехи, которые успели покрыться ржавчиной.

Это был человек из империи людей. Неизвестно, когда он попал сюда и по какой причине хотел пересечь ущелье, но всё же встретил здесь свой конец.

И не только он.

Дальше разорванных коконов со скелетами внутри было так много, что каждый из нас давно уже сбился со счёта. Они были везде: на земле, на склонах, свисали с краёв ущелья, словно новогодние игрушки… Вот только радости это совсем не приносило.

Всё вокруг стало светло-серым, словно нас окружал грязный снег. Но холода не чувствовалось. Скорее, был затхлый воздух с удушливым запахом: сырость земли, перемешанная с гнилью. Телеге стало труднее передвигаться, как и всем остальным. Колёса вязли в паутине, прилипая к ней. А ведь чем дальше, тем больше паутины окружало нас.

В какой-то момент мне даже стало казаться, что мысль попытать удачу с разбойниками не такая уж и плохая. Во всяком случае, лучше, чем застрять здесь. Но Урсул продолжал идти вперёд, невзирая на трудности.

Так надо.

Вся труппа передвигалась медленно, настороженно оглядываясь по сторонам, но всё-таки не стояла на месте. Многие наловчились и принялись сжигать надоедливую паутину. Её не брал ни нож, ни вода, но огонь ничего не оставлял после себя. Только чёрный дым.

— Это так странно… — неожиданно протянула Ники, практически шепча, но её голос казался громче грохота молний. — Смотрите, — протянула она, указывая на очередной разорванный кокон со скелетом внутри. — Эти коконы… Они все разорваны. Разве так должно быть?

— Ники, — протянула одна из девушек, которая сидела рядом. — Если ты не заметила, то тут всё странно. Пауки используют коконы для хранения… еды.

— Нет, я к тому, что разорваны они изнутри, — настаивала Вероника. — При этом, если скелет остался внутри и это не он рвался наружу, тогда следует вопрос: что же всё-таки вырвалось?

После замечания Вероники многие по-новому взглянули на старые коконы из паутины, пытаясь понять, что же произошло. Но каждая мысль была страшнее предыдущей, что только ухудшало ситуацию. Никто не хотел знать правильный ответ. Даже сама Ники побледнела и притихла. Но ответ всё же был.

— Это кокон не для хранения еды, — прозвучал тихий голос, при этом доносился он от одного из суинов. Люди теперь даже не дышали, осознавая, что суин, чей голос они никогда прежде не слышали, говорит. Но шок прошёл слишком быстро, так как слова суина всё же заставили задрожать: — Это яйца. Пауки создают коконы с добычей и помещают туда яйца. Когда они вылупляются, то в первую очередь съедают плоть жертвы, оставляя лишь кости.

У меня было такое чувство, словно я булыжник с лошадиную голову проглотила. И теперь он мёртвым грузом сидел во мне. Ни встать, ни вздохнуть, ни шевельнуться…

Чёрт! Неужели мы в самом деле согласились на нечто столь опасное?

В каком-то смысле мы бродили вдоль кладбища. При этом тут были как обычные люди, так и нелюди. И даже эльфы, если судить по одежде. Да уж… не зря говорят, что в момент смерти все равны.

— Не переживай, — услышала голос со стороны и увидела, как к нашей телеге подошёл Боб.

Высокий мужчина больше не имел человеческий вид. Он видоизменился и теперь открыто демонстрировал свою вторую сущность — минотавр. Огромный, могучий, грозный зверь с оружием наперевес. Из ноздрей периодически валил лёгкий пар, а в глазах бушевали страсть и решимость.

— Уверен, что Урсул всё предусмотрел, — заверил Боб, после чего поспешил в начало нашей труппы.

Эх, мне бы его уверенность…

Ущелье с каждым шагом становилось всё уже, паутины — больше, а небо над головой — темнее. И не потому, что солнце клонилось к горизонту. До заката ещё не скоро. По графику мы даже опережаем время. Проблема в том, что паутины над нашими головами было так много, что возникало чувство, будто мы заходим в пещеру.

При этом самой пещеры здесь быть не должно.

— Почему так темно? — раздражённо бросила Ники, обхватив плечи руками. — Кто-нибудь, зажгите мне факел!

И факелы засияли один за другим среди нашей труппы, освещая всё вокруг. Однако, когда мы наконец-то осмотрелись и осознали, где находимся, я вновь почувствовала, как сердце пропускает удар. Хотелось кричать, но единственное, что мы могли себе позволить, — это закрыть рот ладонью и отчаянно мычать.

Над нашими головами было больше тысячи висячих коконов. При этом полностью закрытых. Но не было ни одного паука. За всё время, что мы здесь находимся, нам не встретился ни один паук, который должен был с самого начала хотя бы попытаться узнать, что и кто мы такие. Но, нет, мы просто шли, а противника так и не было.

— Это гнездо, — произнёс кто-то из толпы. — Гнездо пауков.

— Да, — прозвучал голос Урсула впереди. — Это гнездо. Пройдём его и тут же выйдем на тропу, ведущую к небольшой деревушке.

Это вселяло уверенность. Многие ускорили шаг и поднажали. Мы так и не поняли, куда делись пауки. Словно они мигрировали. Однако оставить здесь яйца?.. Пауки берегут своё потомство. Многие даже приносят себя в жертву как корм, лишь бы прокормить свой молодняк. Но тут никого… Куда все делись?

— Не нравится мне это… — услышала я голос мага, который неожиданно оказался недалеко от нас.

Мы прошли ещё около двухсот метров и наконец-то поняли, по какой причине не нашли ни одного паука. Стоило пройти за поворот, как мы оказались в просторном месте, напоминающем круглую комнату, а в центре была гора.

Гора трупов гигантских пауков.

При этом всё выглядело так, словно их съели, оставив лишь пустую оболочку, словно панцирь от краба. И сделал это не неизвестный монстр или убийца пауков… Тот, кто сделал подобное, сидел перед этой кучей трупов и копошился там, отчего звонко рвалась плоть.

— Девиант… — прошептал кто-то за моей спиной. — Только не это…

Всех пауков перебил точно такой же паук. Он убил своих сородичей с одной лишь целью — сожрать их. И, казалось бы, он всего один, но по силе равен сотням.

Неожиданно девиант замер, отбрасывая лапу мёртвого паука, после чего медленно повернулся в нашу сторону. Десятки чёрных, сверкающих глаз уставились на нас. Не успели мы даже слова произнести, как гигантское чёрное существо отскочило от земли и, целясь лапами в нашу телегу, яростно зашипело.

В тот момент нужно было бежать.