Было видно, как этот неизвестный маг хотел, как обычно, сказать что-то едкое и колкое. Но не успел. Мимо нас прошло двое: Урсул и Карлос — лорд гномов. Они шли прогулочным шагом прямо к шатру русала. Многие кланялись им, выражая своё уважение. В основном это были гномы, но и циркачи считали своей обязанностью поздороваться с лордом, который предоставил нам шанс погостить в городе.

Что касается меня, мой слух вновь навострился. Я совершенно не слушала мага, который находился передо мной, зато полностью сфокусировалась на разговоре Урсула и Карлоса.

— Так, значит, ты планируешь держать путь до самой Спящей Лагуны? Не пожалеешь?

— Хм, — протянул Урсул. — Ну… я считаю, что рано или поздно нужно появиться в родных местах.

— Урсул, я знаю твоё прошлое, но сомневаюсь, что местные русалки примут тебя с распростёртыми объятиями, — задумчиво произнёс Карлос.

— Бородатый мой, — игривым голосом начал Урсул, — только между нами: большинство русалок уже давно распростёрли мне свои объятия, где я, естественно, побывал, неплохо проведя время.

— Вот же ты!.. — бросил гном. — Моя бы воля, я бы тебе этот плавник открутил. Не удивлюсь, если половина океана усеяна твоими мальками.

— Кто знает, кто знает… — смеясь ответил Урсул.

— И всё же, — голос гнома вновь сталь серьёзным, — старина, то, что ты хочешь навестить Спящую Лагуну, странно, но это исключительно твоё решение. Я боюсь, что тебе будет нелегко в пути. Привычная дорога через лес сейчас перекрыта. Эльфы давно главенствуют в лесу и полностью закрыли все входы и выходы. Теперь даже торговцы не смогут проникнуть туда для обмена товаром.

— Лесная дорога перекрыта? Почему? — возмутился русал.

— Таков приказ короля эльфов, — пояснил гном. — Сам понимаешь: у нас с ними никогда особо хорошими отношения не были. Но всё же мы вели торговлю и обменивались информацией. Однако с недавних пор всё изменилось. Поговаривают, что король эльфов окончательно сошёл с ума и сейчас не предпочитает уединение, а буквально отстраняется от всего мира, погружаясь в одиночество.

— Король эльфов? Он ещё жив? Что ж… похоже, старческое слабоумие и его коснулось. Не такие уж эльфы и всесильные, — фыркнул Урсул.

— Ох, надеюсь, что ты редко об этом говоришь, — протянул Карлос. — Не желаю видеть твою отрубленную голову. Эльфы беспощадны — ты знаешь.

— Успокойся, — отбросил Урсул. — Разумеется, подобное говорю я только тебе. Да и, раз так случилось, я не пойду через лес. Если мне не изменяет память, существует ещё как минимум две дороги к Лагуне.

— Да, — подтвердил гном, — вот только один путь пролегает через тропу, на которой проживают разбойники всех мастей, а второй — через Серое Ущелье. И «серым» его назвали из-за толстого слоя паутины, которой покрыт весь карьер. Да, не смотри на меня так. В том ущелье живут пауки, чьи размеры превышают добротную лошадь.

— Ха-а-а… — вырвалось у Урсула, когда он осознал перспективы добраться до Лагуны живым. — Либо разбойники, либо огромные пауки… Так себе перспектива.

— Я говорю, как есть, друг. Может, пока не решишь проблему, останешься со своими людьми в городе? Знай, я не против.

Но Урсул не мог отказаться от намеченных планов, поэтому предпочёл отвергнуть предположение Карлоса. Дальше их разговор я не слышала, так как меня уже в сотый раз окликнул этот злобный маг. При этом сейчас в его взгляде не было злости. В его глазах отражалось только беспокойство.

— Ты что, оглохла?!

— Нет, просто… — почему-то принялась оправдываться, и тут Урсул вышел из шатра, направившись к труппе. Каждый, если что-то и говорил, в момент затих. Все прекрасно знали: их глава хочет что-то объявить.

— Мы отправляется в Спящую Лагуну, — многие из нас удивлённо оглянулись друг на друга. — И направимся мы через Серое Ущелье…

— ЧТО?! — закричали люди со всех сторон, выражая своё негодование. — Серое Ущелье? Там же огромные пауки! Мы умрём!

Люди кричали и возмущались, но по неизвестной причине решение было принято. Похоже, Урсул считает гигантских пауков-людоедов менее безобидными существами, нежели разбойники.

Однако, мне кажется, в данном случае наш предводитель ошибся.

Даже очень…

— Так, прошу вас, без паники. Позвольте всё объяснить, — начал Урсул, выходя к центральному столу, на котором по большей части валялось всякое барахло.

Вроде не столь дорогое, но всегда нужно, чтобы было под рукой. Вот и лежало оно на всеобщем обозрении. Однако Урсул всё это сбросил на землю, махнув один раз рукой, а после достал из внутреннего кармашка карту и, разложив её на столе, принялся объяснять путь.

То, что мы направляемся в Спящую Лагуну, знали многие. Да, в принципе, большинство только этого и ждало, так как многие там планировали остаться и начать жизнь заново. Урсул стремился к этим местам по своим причинам. Однако путь туда долгий и далеко не простой.

Все надеялись пройти по лесной тропе, однако она перекрыта эльфами. С эльфами никто выходить на контакт не хочет, да и сами эльфы словно заперлись на своей территории, никого близко не подпуская.

Из-за этого у нас есть два пути: либо тот, на котором можно встретить разбойников, либо через ущелье с огромными пауками. И из двух зол Урсул выбрал ущелье, в котором водятся гигантские пауки-людоеды.

Ужасная перспектива, не поспоришь. Но остаться здесь Урсул, да и многие члены нашей труппы, не мог. Как, в принципе, и я. С каждым днём и с каждым шагом я всё сильнее чувствовала, что должна куда-то прийти. Но, куда именно и почему, не знаю. Это лишь чутьё, которое усиливалось по мере сокращения расстояния между мной и чем-то (или кем-то), что звало меня. И этот зов даровал мне надежду, что всё происходящее всё же имеет смысл.

Но этот смысл мгновенно исчезнет, если я всё-таки умру во время путешествия. И, уверена, та же мысль посетила каждую голову. Шёпоты негодования и страха не прекращались и лишь становились громче.

Тем временем Урсул объяснял, почему он выбрал именно Серое Ущелье, нежели иной путь. Всё из-за противника. Пауки, хоть и огромны в размерах, — всё же вполне убиваемые чудовища. В то время как разбойники — это нечто совершенно иное. На данный момент трудно представить, кто они такие, сколько их и какой силой они обладают. Владеют ли они магией? Какое у них оружие? Насколько они сильны?

Это всё важно. Да, есть мизерный шанс, что это просто кучка бунтарей, которых и подросток уложит на лопатки. Но что, если это не так? Что, если они сильны и среди них есть мощные маги или даже нелюди? А ведь Урсул отвечает за эту труппу.

В то время как пауки — уже знакомый враг, к бою с которым можно подготовиться, зная слабые стороны противника.

— Тем более, — продолжил русал, — здесь, — указал на пустое место на карте рядом с ущельем, — есть небольшое поселение. Там в основном живут охотники, которые зарабатывают на жизнь продажей паучьих тел алхимикам. В любом случае, у нас есть шанс переночевать в безопасности.