Вдруг меня захлестнуло отчаяние, а на смену ему пришла отрезвляющая злость. Плевать! На мифическую войну между теми, кого не было и нет! Плевать на обещанное поклонение стаи! Плевать на власть, на иллюзорную победу! Я не хочу провести век здесь, в лесах Румынии, в Карпатах. Не хочу, чтобы мама и бабушка всю оставшуюся жизнь искали без вести пропавшую дочь, внучку! Не хо-чу!

Губ Влада вдруг коснулась едва заметная улыбка. Черт, я и забыла, что его рука все еще лежит у меня на плече. Может быть, он как-то может обмениваться мыслями через прикосновения?

В голове тут же зазвучал его голос.

«Ты мне льстишь. Это всего лишь магия Кровавой смолы. Одно из свойств твоего камня».

Я честно попыталась сосредоточиться и так же мысленно ему ответить, но мои усилия были развеяны голосом Великой Матери. Все это время она стояла на самом краю обрыва и что-то беззвучно рисовала в воздухе.

– Здесь! Много столетий назад здесь свершилось великое колдовство, действующее и по сей день. И не в вашей власти, черви, избавить от него этот мир! – Она развернулась к нам и улыбнулась. – Ее звали Изабелла Мареш. Она была королевой, богиней, чей взгляд ловили все: от братьев до дворовой челяди. В назначенный срок она должна была стать женой сына одного богатея. Отец Изабеллы очень нуждался в средствах той семьи, но его дочь вместо спокойной жизни почтенной матроны избрала риск и нищету. А все потому, что, как ей казалось, очень любила одного из дворовых, с которым вместе выросла и с которым хотела разделить жизнь. Вот только ни отец, ни братья не желали даже слышать о такой партии для любимой, единственной дочери и сестры. И тогда Изабелла пришла к жившей неподалеку от селения колдунье. Очень мудрой и невероятно старой.

«Помоги!» – упала красавица возле ее смертного одра.

«У меня не осталось сил, и время мое почти на исходе…» – прошептала колдунья.

«Проси все, что хочешь! – взмолилась Изабелла. – Только позволь нам с Лучианом быть вместе».

«Если вы действительно любите друг друга – вы и так вместе, и вам совершенно не нужна моя помощь», – ответила старуха.

«Ты не знаешь моего отца и братьев. Они найдут нас. Не успокоятся, пока не найдут. А после Лучиана ждет смерть, а меня ненавистный брак! Не о такой жизни я мечтаю! Помоги! Я соглашусь на все, только бы прожить хоть немного времени с любимым!» – На глазах красавицы заблестели слезы.

И колдунья согласилась.

«Хорошо. Я помогу, только взамен ты отдашь мне свою молодость и красоту, а твой возлюбленный – жизнь и горячую кровь, заставляющую биться его сердце. Не сейчас, а когда ваша любовь умрет».

«Она умрет только вместе с нами!» – надменно бросила красавица.

В ответ ведьма улыбнулась:

«Тогда тем более тебе нечего бояться! Ваша жизнь будет такой же долгой, как и ваша любовь. Уходите сегодня до полуночи к Мертвому озеру, я запутаю ищеек так, что ваши следы не найдет никто, пока вы сами того не пожелаете».

– Красавица согласилась, а взамен оставила колдунье каплю своей девственной крови. И в ту же ночь никем не замеченные влюбленные вышли из крепости и направились к убежищу, подсказанному колдуньей. Поутру они поднялись к этому озеру. Видите? – Матерь неспешно приблизилась к нам и указала на странное овальное пятно, темнеющее на скалистом, обрывистом берегу на другом краю озера. – В той пещере влюбленные прожили два лунных цикла. Их пристанище было окружено водами озера, изломами гор и почти незаметно постороннему взгляду.

– А потом? – Я прищурилась. Что-то во всей этой истории не давало покоя…

Она широко мне улыбнулась.

– Юношеская любовь редко оказывается той, что способна сокрушить смерть и повернуть вспять время. Изабелла была избалованной богатой наследницей, не привыкшей к жизни в лишениях, а Лучиан славился порывистым, упрямым норовом. Однажды они поссорились, да так сильно, что Изабелла в порыве гнева прокляла тот день и час, когда она решила, что влюблена… Думаю, дальше объяснения не нужны?

– В тот миг колдовство и сработало, – раздался над ухом задумчивый голос Влада, воплощая в слова мою догадку. – Ведь именно таким было условие колдуньи? Изабелла и Лучиан умерли для всего мира, как только признались в ненависти друг к другу… Один лишился горячей крови и стал бессмертным, вторая потеряла красоту и стала оборотнем.

– А ты внимательный, выродок! Умный. Н-да… Только у того, в ком течет кровь перворожденного, мог родиться ты – большая ошибка для всего мира, но… – Матерь сделала знак нашим конвоирам, и двое мужчин шагнули к нам, вставая между мной и Владом, – мне бы пригодился такой доносчик. В обмен на твою жизнь. Решай.

Влад несколько томительных мгновений смотрел на нее и весело рассмеялся:

– Из этого я делаю вывод, что ты не просто меня боишься. Само мое существование – большая заноза в твоей лапе! Но… я тебе для чего-то нужен. И ты предлагаешь мне стать твоим шпионом, прекрасно понимая, каков будет гнев барона, если он узнает. Таким образом, ты будешь держать меня на коротком поводке. Прекрасно придумано, вот только для меня итог один: либо смерть сейчас, либо потом.

Матерь нервно покусала губы.

– Действительно. Что ж, жаль. Тогда приступим. Начинайте! – По ее команде стоявший рядом мужчина заломил мне руку за спину и заставил опуститься перед ней на колени. Ладно! Если нужно для дела… Пропали мои новые джинсы! – Итак! Я объявляю свою волю! Двойник Катарины, сейчас ты примешь власть, а затем полукровка примет смерть. Все должно быть последовательно и символично. Ведь каждый оборотень носит в себе гнев оскорбленной Лучианом Изабеллы.

– Но… я не оборотень! – Я для убедительности подергалась, пытаясь освободить руку из стальной лапы моего конвоира, и, не добившись результата, понесла полнейшую белиберду, даже не зная, на что надеюсь: – Я – человек! Из другой страны! У меня политическая неприкосновенность! И если честно, плевать мне на вашу Изабеллу. Я не хочу каждый месяц становиться лисой! Точнее… я и так каждый месяц превращаюсь в зверя… Это, конечно, другое, но мне хватает! Вы только представьте, во время критических дней еще и шерстью обрастать?! А если блохи?! Кому как, а я – не согласна!

– Тебе понравится. – Великая Матерь поманила другого слугу, молоденького паренька. А когда он подскочил к ней, ногтем, аккуратно, вывела у него на лбу ломаную линию и что-то пробормотала. Паренька тут же скрутило словно в жесточайшем приступе эпилепсии. Я отшатнулась, во все глаза разглядывая, как его кости заходили буграми, захрустели, словно перемалываясь, одежда провалилась под обрастающую белой шерстью кожу, и, мгновение спустя, возле меня скалила зубы здоровенная лиса. – Но у тебя есть выбор, девочка. Классический – укус этого оборотня – или новшество? Я дам тебе особый напиток, который исполнит все твои мечты.

В руках Матери появилась крошечная бутылочка.

– Как интересно! – У меня над ухом раздался знакомый ехидный голос, а секунду спустя из воздуха, в шаге от меня, вылепился и сам наш (не очень живой) знакомец. Анатоль! От непрошеной надежды отчаянно заколотилось сердце. Может, повезет, и меня минует участь превращения в зверя? – Вы что, наловчились из оборотней яд сцеживать? На манер гадюк? А фармацевтам предложить не пробовали? Уже вижу рекламный ход: «Свечи оборотные – принимать во время меланхолии и депрессии». Можете не благодарить! Бабки пополам. Жалко, мне эти свечи воткнуть будет некуда, чтобы хоть зверьком по земле побегать. Эх… Эй! А вы куда? Я же призрак! Я не кусаюсь и яд сцеживать не могу! Эй!