– Ты думаешь, он что-то готовит? – Отец Яр замер, сосредоточенно разглядывая в крошечном оконце что-то, видимое только ему, и кивнул: – Да, кажется, ты прав… Именно сейчас ему и роду бессмертных как никогда нужна поддержка…

Я шевельнула затекшей рукой и попробовала сесть. Руки Влада тут же разжались, давая мне свободу и помогая. Голова закружилась, и подступила тошнота. Кажется, меня хорошо припечатало об пол. Радует, что не завалило камнями.

А где сумка?

Рука невольно дернулась к плечу. Пусто. Превозмогая слабость, я огляделась, пытаясь увидеть ее где-нибудь рядом в окружающем нас полумраке. Влад пристально следил за моими безуспешными поисками. Наконец ему надоело.

– Если ты ищешь свою поклажу, утешу – сумка осталась у преследователей.

– У каких преследователей? Где мы? У оборотней? – Не выдержав напора томящихся в моей больной голове вопросов, плотина любопытства наконец-то прорвалась. Я выжидающе посмотрела на Влада и перевела взгляд на подошедшего к нам священника.

Отец Ярослав какое-то время смотрел на меня и со вздохом кивнул:

– Да. Мы в деревне оборотней. Сейчас они решают, что с нами делать: убить или…

– Угу, – перебила я. – Слышала, что убить меня гораздо легче, чем дать нам с Владом шанс все исправить.

Мужчины переглянулись.

– Да. – Отец Ярослав снова сел на деревянный пол и с едва слышным стоном вытянул ноги. – Отпустить вас – для Детей леса большой риск. Есть лишь один шанс на миллион, что вы сможете найти и исправить ошибку, которая свела всех нас, не помнящих друг друга, здесь почти пять столетий спустя. Но поверьте, не все оборотни хотят вашей смерти, иначе мы так долго бы здесь не сидели, ожидая приговора. Скоро утро.

– Если нас решат убить, я заберу с собой как можно больше этих тварей, – буднично произнес Влад, завел руку за спину и словно для спокойствия коснулся спящего в ножнах меча.

– То, что они оставили оружие при тебе и не убили возле подземного хода даже после того, как ты отправил на тот свет с десяток их лучших воинов, говорит о том, что им не нужна ваша смерть. – Священник устало откинул голову и поднял взгляд на светлеющий квадрат окна. Луна больше не смотрела на троих узников, а, равнодушная и величественная, продолжила свой путь, стремясь поскорее скрыться за горами и не встречаться с извечным соперником, готовящимся сменить ее на небосводе. – Сколько себя помню, я изучал легенду вашего возникновения, пытаясь понять, осознать, поверить, почему именно меня Дети леса избрали хранителем знаний, историй и легенд, накопленных за века их существования.

– Кстати, о возникновении! – Я вцепилась в промелькнувшее слово, словно бультерьер. Уж очень мне не давал покоя именно этот вопрос. – Откуда взялись оборотни и бессмертные? Из дневника я поняла, что война между этими родами идет давно, но область их обитания не выходит за рамки современной Трансильвании и примыкающего к ней участка Карпатских гор. Значит ли это, что только на этой территории можно встретить бессмертных и Детей леса?

– Скажем так. Именно на этой территории почти девять сотен лет назад находился городок, в котором и случилось то, что привело к возникновению двух непримиримых… мм… – отец Яр задумался, – даже не родов, а скорее, рас? Ведь бессмертные и оборотни по сути – не люди.

– Да… за время пребывания в безвременье я не раз слышал от мати эту историю, – приглушенно буркнул Влад, прислушиваясь к окружавшей нас тишине. – Не нравится мне такое долгое молчание белозадых.

– Поспешный суд тоже не дело. Поверь! Им, так же, как и бессмертным, надоела эта война. Надоел подчиняющий их каждый месяц страх перед магией Луны, когда они не владеют собой и не осознают свои превращения. Они, так же, как и вы, хотели бы избавиться от проклятия, но… – священнослужитель замолчал.

– Они не верят, что это возможно? – Влад внимательно смотрел на него. В предрассветном сумраке его лицо казалось выточенным из белого мрамора.

– Простите, что перебиваю. – Чувствуя легкий озноб, то ли от того, что должно произойти, то ли от усталости, которой пропиталось все мое тело, я села, подтянула колени к груди и крепко их обхватила. Может, хоть так станет чуточку теплее? – А нельзя ли мне узнать немного больше фактов и подробностей о возникновении родов, проклятия и о том, как его обойти?

Мужчины снова переглянулись. Влад пожал плечами, словно отдавая право рассказчика священнику, и тот заговорил:

– Что ж… Как гласит легенда, в некоем городке жила многодетная семья зажиточного священника. Господь послал им десять сыновей и в утешение – одну-единственную дочь. Их семья владела храмом, переходящим от отца к сыну вот уже несколько поколений.

– Храм… Церковь, укрепленная высокой стеной? – уточнила я, пытаясь представить общую картину. Если мне не изменяла память, в старой Валахии церковь строилась в центре поселения и укреплялась не хуже крепости, где в трудные времена могли спрятаться все жители, иными словами – паства этого храма.

– Да. Приблизительно такая. Итак, семья священнослужителя входила в правящий совет города, а его род значился одним из основателей. Однажды отец задумал выдать единственную дочь замуж за богача из соседнего поселения, и все начали готовиться к свадьбе. Но никто не знал, что девушка питала нежные чувства к одному бедному юноше, сироте, живущему при храме. Узнав о грозящей им разлуке, молодые люди сговорились убежать: пересечь границу и спрятаться в какой-нибудь деревеньке, пока не стихнет буря и не прекратятся поиски. На том и порешили. Накануне свадьбы они, под покровом темноты, вышли за стены храма и, уповая на Бога, отправились куда глаза глядят. Так шли они несколько дней. Погони не было, и влюбленные успокоились. Дойдя до пещеры, расположенной у вод одного заброшенного горного озера, они решили остановиться.

– Все ясно. – Я разочарованно махнула рукой. – Одного из них укусила бешеная лиса, а второго – голодная летучая мышь.

– Никто никого так просто не кусает, – недоуменно нахмурился отец Яр и поинтересовался: – Хм, лиса – понятно, но при чем тут летучая мышь?

– Так это же символика вампиров!

– А… вампиры… – священник задумчиво кивнул, будто что-то вспоминая. – Элемент фольклора? Да-да…

Теперь настала моя очередь хмурить лоб.

– Элемент фольклора? – Я указала на помалкивающего Влада. – По-вашему, этот человек… мм… бессмертный – элемент фольклора?

– Этот бессмертный, как и все, – жертва колдовства, – парировал отец Яр. – И… я не припомню, чтобы кто-то из бессмертных превращался в летучую мышь.

– Хм… Нет? – Я примирительно пожала плечами. – Ладно. Тогда слушаю дальше.

Священник смерил меня многозначительным взглядом, немного помолчал и продолжил:

– Горожане, разгневанные поступком неблагодарной дочери и коварного прислужника, решили во что бы то ни стало найти беглецов. Они долго бродили по окрестным лесам в поисках влюбленных, но шли дни, а на их след так никто и не вышел. Наконец, семья жениха потребовала возврата золота, свадебных даров и расторжения договора. Объятый горем отец, дабы не лишаться по глупости дочери богатства, столь нужного для семьи и города, пообещал сватам, что найдет непокорную в течение одного лунного цикла, и направился к жившей неподалеку колдунье с просьбой о помощи. Но с условием, чтобы дочь всем сердцем возненавидела безродного. Ведьма согласилась помочь безутешному отцу, но предупредила, что в уплату она заберет у его дочери ночь, а у ее возлюбленного – день. Тот удивился странному пожеланию чертовки, но перечить не стал. Вскоре его дочь сама вернулась в замок. Он не заметил ее лихорадочно горящих глаз, не обратил внимания на то, что вместо одежды она завернута в какую-то невыбеленную холстину, будто украденную из крестьянского дома. Он списал все странности на скитания и лишения. Некоторое время дочь отмалчивалась, была покорной, лишь попросила в спальне занавесить темными шторами окна. Спустя несколько дней священник вновь завел разговор о свадьбе. На удивление, дочь без раздумий согласилась и даже поторопила с венчанием, стараясь провести его до полнолуния. Свадьба состоялась. Два именитых рода объединились, и молодая уехала в дом мужа. А вот о юноше никто ничего так и не слышал. Вскоре в ближайших селеньях начали умирать и пропадать люди. Причем кто-то говорил о красноглазых демонах, которые нападали на селян и, выпивая кровь, умерщвляли их, а кто-то винил огромных белоснежных лисиц, страдающих бешенством. Те, кто встречался с этими тварями, жили в семьях до ближайшего полнолуния и исчезали. Испуганные и растерянные люди пришли за ответом к пастырю, и тот вновь отправился на поклон к колдунье.