«Что творится?» – спросил он ее.

Та лишь улыбнулась:

«Все происходит по твоему желанию. Я навсегда развела пути твоей дочери и того безродного мальчишки. Теперь между ними стоит сам мир. Они и их потомки будут жить в вечной ненависти друг к другу.

«Но я не просил, чтобы было так! – вскричал растерянный священник. – Как все исправить?»

«Никак, – ведьма передернула плечами. – Когда сам мир устанет от их вражды, дитя твоей дочери, презрев ненависть, рожденную моей магией, полюбит больше жизни того, кого она должна проклинать. И лишь рожденный в этом союзе сможет снять проклятие Солнца и Луны. Но! Рождения этого мессии можно ждать вечность и не дождаться. Мое колдовство очень сильно!»

«Тогда подари мне эту вечность! – Священник упал перед ведьмой на колени. – Я хочу увидеть, как твое пророчество исполнится».

«Хорошо… – сжалилась ведьма над несчастным отцом. – Но ты не будешь ни бессмертным, ни оборотнем. Ты и твои сыновья станете рыцарями Бога. Вы будете судьями в вечном споре Солнца и Луны. Вы будете умирать и снова возрождаться. И не будет вам покоя, пока не закончится эта война».

Отец Яр замолчал, и в нашей тюрьме воцарилась тишина.

– Значит… Значит, Катарина не должна умереть! Ошибка в этом! – Я нерешительно взглянула на священника, затем на разглядывающего меня в упор Влада. – У вас должен родиться ребенок, который и прекратит все это безумие. И тогда больше не будет ни бессмертных, ни Детей леса…

– Видимо, так было предначертано, но… – Влад холодно усмехнулся. – Но этого не произошло. И уже не произойдет!

– Не забывай! Изменив прошлое, ты изменишь и настоящее, – вмешался отец Яр. – Девушка права. Вернись в прошлое и не дай погибнуть Катарине!

– Для начала надо выжить сейчас. – Влад прижал палец к губам и рывком поднялся. Я прислушалась к шуршанию шагов, раздавшемуся неподалеку от нашей тюрьмы, и, подчиняясь его сильным рукам, тоже оказалась на ногах. Дверь в нашу коморку распахнулась, и на пороге замерла женщина. Священник тихо вздохнул, поднялся и шагнул вперед.

– Госпожа, надеюсь, суд Матери оказался разумным? Я бы не хотел выступать в роли твоего врага, но так будет, если Дети леса решат убить этих двоих.

– Остынь, Ярослав. Ты нужен нам как Хранитель наших знаний, а врагов у нас и без тебя хватает. – Женщина смерила взглядом Влада, меня и приказала: – Идите за мной. Суд Матери будет милостив, если только вы примете все ее условия.

– Начинается… Не хватало еще принимать условия белозадых, – тихо буркнул Влад.

Женщина ничего не ответила. Она отступила от двери, и целая стая белоснежных зверей, ростом со здоровенную овчарку, опасно скаля зубы, выстроилась в шеренгу, поджидая нас.

Влад обнял меня за плечи и повел к выходу.

– Чего бы от вас ни потребовали – соглашайтесь. Помните – если вы погибнете, эта война никогда не закончится, – услышала я приглушенный голос отца Яра, идущего следом, и, замешкавшись на пороге, ступила в невысокую траву. Она пушистым зеленым ковром устилала большую площадь, в центре которой рос здоровенный, в несколько обхватов, дуб. По краю, лепясь к подступающему лесу, стояли миниатюрные домики, вроде того, где столько часов держали нас. В некоторых из них вообще не было окон, либо они были крошечными, как в нашей тюрьме.

– Это дома наказаний, – тихо проронил Влад, наклоняясь ко мне. – Подходят как для проштрафившихся оборотней, так и для сидящих на диете бессмертных. Пленных.

– Не думала, что в войне между вашими родами берут пленных. – Я бросила на него быстрый взгляд, заодно незаметно огляделась. Звери взяли нас в кольцо. Несколько бесшумным конвоем шагали за нами след в след.

– Берут. – Влад едва слышно усмехнулся. – Но только для выпытывания тайн и последующего умерщвления. То, что меня сегодня оставили в живых, мне очень сильно не нравится.

– Молчите. Мы на земле Детей леса. А значит, не нужно их недооценивать и злить! – предостерегающе буркнул отец Яр, обгоняя нас, и выразительно посмотрел на Влада. Хотел посоветовать что-то еще, но только указал на дерево, к которому мы приближались. – Если вас привели к дереву Духов, значит, вы нужны им живыми.

Я запрокинула голову, разглядывая крону гигантского дерева, закрывающую собой светлеющее небо, и шагнула в его тень.

Звери незаметно отстали, словно не могли перешагнуть границу магического круга, а нам навстречу вышли несколько рослых, одетых в камуфляжную одежду мужчин. Будто из тени соткались! Я готова была поклясться, что еще мгновение назад в утреннем сумраке под деревом, кроме нас, никого не было.

– А это еще что за «коммандос»? – вопреки предупреждению отца Яра не выдержала я, растерянно разглядывая самых обычных на вид людей, приближающихся к нам с самыми настоящими автоматами. Неужели тоже оборотни? Не находись я в этом «театре абсурда», однозначно приняла бы их за местную полицию или военных.

– Скорее, бригада зачистки. – Влад презрительно скривился, холодно разглядывая подходивших к нам мужчин. Нас окружили и, едва не тыча в спину дулами автоматов, коротко бросили: «Вперед». Мы покорно (а куда деваться) направились к толстенному стволу дерева.

– А сейчас не окажется, что это дерево – инопланетный корабль? – довольно громко заявила я и, не в силах совладать с разыгравшейся фантазией, тихо рассмеялась. Несколько шагавших впереди оборотней бросили на меня внимательный взгляд.

Еще решат, что я чокнутая. Хотя, как говорит моя мама: «С тихих шизофреников и взятки гладки».

– Все гораздо банальнее! – А вот Влад не стеснялся пристальных взглядов и охотно пояснил: – Это дерево – вход в апартаменты так называемой Матери. Общепризнанного лидера и вожака этих блохастых. Возможно, для них будет откровением такая осведомленность, но среди любой расы найдется тот, кто боится смерти больше позора и за лишний миг существования сдаст с потрохами всех и вся.

Я покосилась на мрачно печатающих шаг проводников и выразительно сжала пальцы Влада, призывая его замолчать. По его губам скользнула легкая улыбка, но вместо того, чтобы успокоиться, он сдал и меня.

– Вероятно, ты так старательно стискиваешь мои пальцы, потому что желаешь, чтобы я перестал говорить правду об этих белозадых? Поверь, мне приятно, что ты так заботишься о моей сохранности. Вот только они так сильно меня ненавидят, что, будь на то их воля, обезглавили бы еще у выхода из подземелья. Но нет! Наверняка великая Матерь приказала доставить нас к ней целыми и невредимыми. Поэтому, любимая, за меня не волнуйся. Раньше, чем мы увидимся с этой сукой, я не умру!

Внимательных взглядов стало больше.

Я отдернула руку так быстро, словно он стал покрываться розовой чешуей, и прибавила шагу.

Спасибо за рекламу! Какой бес в него вселился?!

Ответом мне стал хрипловатый голос одного из оборотней.

– Что ж, бессмертный, если ты так явно не желаешь оставаться в неведении относительно своей участи, то я тебя просвещу. Ты нужен Матери только для того, чтобы проверить кое-какое биологическое оружие. Если опыты окажутся удачными, ты издохнешь в мучениях, если нет – я лично прерву твою никчемную жизнь. Уж поверь.