Улыбка на губах Влада стала еще более искренней, а в его глазах вспыхнул красноватый отсвет.

– Будет забавно на это посмотреть. – Он смерил презрительным взглядом говорившего, приблизился ко мне и фривольно обнял за плечи. Я было хотела сбросить его руку, но тут в мои возмущенные мысли проник его голос.

«Что бы они ни говорили – не бойся. Держись ближе к священнику. Он выведет».

Не веря больше в чудеса

В аду неведомой войны,

Я умерла в твоих глазах,

Ушла сама, поправши страх,

В страну звенящей тишины.

Да будет так!

Что это было? Почему я услышала его голос? Он больше ничего мне не говорил, просто улыбался и смотрел вперед!

Не придумав достойного объяснения этому феномену, я решила просто быть сторонним наблюдателем. Тем более что мы достигли дерева, и, вопреки моей безумной фантазии, оно оказалось всего лишь деревом, но между его переплетенных корней нас поджидал вполне культурный спуск в укрепленную камнями небольшую шахту (о том, как я в нее спускалась – рассказ отдельный).

Первыми в ее темноте растворились несколько парней из нашего сопровождения. Остальные выразительно направили на нас стволы автоматов, и один из них коротко скомандовал: «Вниз».

Ничего не попишешь. Пришлось, осторожно цепляясь за металлические перекладины и идущего впереди Влада, нырнуть внутрь, красочно представляя спуск на адской тележке и в кромешной темноте.

Зря волновалась.

Неуверенность сняло как рукой, когда я увидела уходившую вниз лестницу, поблескивающую сталью в тусклом свете, идущем от круглых светильников на стенах.

Цивилизованная… нора!

Я даже усмехнулась пришедшему на ум сюрреалистичному сравнению. Кажется, мы в плену маньяков с раздвоением личности. Ну а как еще назвать людей, возомнивших себя лисами, или лис, считающих себя людьми?

Вскоре спуск закончился. Лестница привела в широкий коридор. Как бы ни старались создатели придать ему классический вид, сделать идеально ровными потолок и стены им не удалось. Местами колоритно вздыбливались непокорные корни и вкрапления небольших валунов.

Мы миновали несколько дверей, прежде чем нам приказали остановиться. Один из конвоиров подошел к ничем не выделявшейся из общей массы двери и, распахнув ее, скрылся в святая святых. Вслед за ним, повинуясь довольно бесцеремонным и болезненным тычкам в спину, шагнули сначала я, а затем Влад. Процессию завершал отец Ярослав. Остальные конвоиры замешкались в коридоре и входить не стали.

Этот факт отчего-то придал мне смелости. Может, если мы договоримся с Матерью, ее слуги не причинят нам вреда?

В небольшой квадратной комнате, по цветовой гамме больше напоминавшей хирургический блок, никого не было. Но в следующее мгновение в стене открылась незаметная дверца, и к нам шагнула довольно привлекательная невысокая белокурая женщина. Окинув гостей внимательным взглядом, она поманила нас за собой и вновь исчезла за дверью.

– Вы приглашены, – тут же прокомментировал ее жест сопровождавший нас конвоир и на всякий случай пояснил: – Бессмертный и девушка, Матерь ждет вас на свой суд. Ты, слуга Бога, тоже можешь войти, а можешь остаться.

Я заметила шальной взгляд Влада, точно он прикидывал, кому первому свернуть шею: Матери или все же начать с охранника. Не дожидаясь трагедии, я первой прошла к гостеприимно приоткрытой двери.

И… попала в самый настоящий сад!

Рассеянный свет, казалось, шел отовсюду: заставлял блестеть ковер ровной, упругой травы бриллиантами капель самой настоящей росы; сиять рубиновым светом лепестки цветущего шиповника. Сирень и клумбы ярко-алых роз источали такое благоухание, что у меня закружилась голова, а посреди этого великолепия, делая его вполне реальным, стоял невысокий стол из белого дерева в окружении точно таких же четырех резных кресел.

В первую минуту мне показалось, что у меня начались галлюцинации. Угу. На почве клаустрофобии. Ведь, как-никак, мы сейчас под землей!

Вошедшие следом за мной Влад и священник тоже оказались удивлены и не скрывали этого.

– Как? Здесь?.. Черт меня дери! – Отец Яр огляделся, подошел к клумбе и недоверчиво погладил бутон розы.

– Довольно странное пожелание для воина Бога. – Из-за кустов сирени, скрывавших, точно ширмой, дальнюю стену, к нам вышла женщина. Я бы смело дала ей лет пятьдесят, если бы не глаза! Таких живых, молодых глаз я не встречала даже среди сверстниц. – Кстати, тебя я сюда не звала. Достаточно того, что ты привел мне этих двоих, но если хочешь остаться… Вижу – хочешь. Оставайся. Только не мешай. Итак?

Женщина внимательно оглядела нас с Владом и довольно улыбнулась.

– Бессмертный, которого я хотела заполучить вот уже столько веков, и двойник наследницы рода. Шикарно! Кстати… – Она довольно резво для своих лет подошла ко мне и с детской непосредственностью заглянула в глаза. – Знаешь ли ты, дитя, что двойники – это самое мистическое явление мира? Это – шанс, данный смертным для исправления ошибок и грехов. Это – как компьютерная игра! Пока не решишь квест – не пройдешь дальше. Не пройдешь дальше – не минуешь уровень, не минуешь уровень – не закончишь игру и не получишь приз. В вашем случае приз – новая жизнь без воспоминаний, угрызений совести… – она бросила взгляд на разглядывающего ее в упор Влада, посмотрела на меня и торжественно закончила: – И без сожаления о неслучившемся.

– И что это значит? – Мне стало не по себе.

– Это значит, что ты будешь проживать одно и то же до тех пор, пока не поймешь ошибку и не исправишь ее. Как ты думаешь, почему ты так непохожа на своих родителей? Непохожа настолько, что твой отец умер, так и не простив твоей матери измену, которой она никогда не совершала. А все потому, что тебе (я говорю о чем-то большем, нежели тело) вновь дан шанс исправить ошибки.

– И что за ошибки? – Я сморгнула, пытаясь спастись от власти ее глаз. Таких знакомых и таких опасных!

Женщина улыбнулась.

– Правильный вопрос. Для этого ты и пришла сюда. Первая ошибка, свершенная тобой четыреста лет назад – он! – Ее пальчик уставился в грудь Влада. – Ты и умерла-то из-за любви к нему. Хотя тебе было послано предупреждение: смерть отца и братьев. Был дан знак – обращение в ту, кому предназначено стать королевой, предводительницей всего рода Детей леса! Но… ты ничего не слышала. Не видела. Колдовская страсть ослепила тебя, лишила разума. Именно из-за этого ты потеряла жизнь тогда и, если ничего не изменится, потеряешь сейчас. И так будет тысячи твоих перерождений, пока ты не справишься с безумием, что внушает тебе этот бессмертный. А когда это произойдет, ты выберешь преданность роду и доведешь извечную войну до ее логического завершения: победы и освобождения нашей земли от рода кровососов!

Ее глаза горели, а в голосе слышалась такая убежденность, такая страсть, что я невольно взглянула на Влада и отвела глаза. Неужели все, что говорит эта женщина, – правда? Он – моя ошибка? В прошлом, настоящем и будущем?