– Здесь как раз все просто. Магия! Меня больше интересуют тайны, которые скрывает Матерь…

– Например? – легко перепрыгивая с валуна на валун, Влад упорно приближался со своей ношей к пещере. Во время очередного прыжка отец Яр поморщился и хрипло пояснил:

– Впервые наша встреча произошла двадцать пять лет назад. Я увидел эту женщину, когда меня пригласили в обитель на должность Хранителя знаний. Так вот! Тогда она была точно такой же, как сейчас.

– Хотите сказать – она не стареет? Ну и что? – Я нахмурилась, пытаясь понять, что же во всем этом отец Яр нашел таинственного. – Она же оборотень…

– Оборотни, как и люди, стареют и исчезают в свете Луны, как только приходит их срок. Они не бессмертны. Просто живут дольше, – снисходительно объяснил Влад и остановился на границе тени, что жила в раззявившей пасть пещере. – Но она НЕ оборотень. Я чувствовал струящуюся по ее жилам кровь человека. Слышал, как бьется ее сердце. Сердце человека.

– Тогда что все это значит? Почему человек имеет такую власть над лисами? – Я требовательно взглянула на отца Ярослава, затем посмотрела на Влада. – Что вы недоговариваете?

– Влад, поставь меня на ноги. Я еще в состоянии ходить на своих двоих. – Отец Яр требовательно дернулся, и когда ощутил под ногами холод скалистого берега, нагнулся и закатал штанину. Мы с удивлением и ужасом уставились на багровые отметины зубов. – Меня укусили. Завтра полнолуние… и уже завтра Луна призовет меня в вечное рабство.

Улетайте да в пустыню, души-птицы!

У потухшего костра уже не спится.

И в кругу тебе знакомом не сидится.

Улетайте да в пустыню, души-птицы!

– Надо что-то делать! Уж лучше вообще не иметь тела, чем не иметь власти над ним, пусть даже в дни полнолуния! – Анатоль тоскливо вздохнул, протянул руку к языкам пламени и замер, разглядывая, как огонь проходит сквозь его призрачную ладонь. – Хотя я и сам сейчас в такой же жо… Гм… Жаль, что так вышло, отец Ярослав!

Мы обосновались в пещере, прячась от пронизывающего ветра. Здесь обнаружился заботливо выложенный камнями очаг и связка сухих веток. Вскоре мы сидели возле весело потрескивающего костра и говорили о том, что сейчас тревожило всех нас.

– Итак. Твоего превращения можно как-то избежать? – Влад не сводил с отца Яра внимательного взгляда.

Тот невозмутимо пожал плечами.

– Бесспорно! Есть одно заклинание, только нужно слишком много ингредиентов, чтобы оно сработало. И есть еще один вариант. Я останусь человеком, если только… род белозадых прекратит свое существование.

– И у вас есть только один-единственный шанс уничтожить оборотней, исправив ошибки в прошлом, – глубокомысленно поддакнул Анатоль. – Вот только не стоит забывать о том, что, если прекратит существование род белозадых, исчезнут и бессмертные.

– Мы все станем людьми! – стиснул зубы Влад, не сводя с него горящих глаз.

– Значит, нужно попасть в замок и попытаться сделать это. – Я перевела взгляд на завораживающую пляску огня. – Хотя я до сих пор не очень-то верю в то, что это может произойти.

– Все верно. Попасть в прошлое вам будет очень трудно, практически невозможно – в замке вас уже поджидает барон Геминг, и он не допустит этого! – Отец Яр погладил распухшую лодыжку и поморщился. – И у него совсем другие планы касательно «Кровавой смолы». Этот камень – ключ от узилища его сестры, и он так просто его не отдаст. Я, конечно, вам помогу, чем смогу, но я не всесилен. Особенно теперь… Я чувствую, как меняюсь.

– Завтра ты уже будешь одним из них. – Влад нахмурился. – А значит, ты не пойдешь против стаи и выполнишь любой приказ этой… Матери.

– И все же интересно, как эта женщина – человек – может иметь такую власть над целым родом сверхъестественных созданий? – У меня перед глазами тут же возникла Матерь, рисующая знак на лбу коленопреклоненного мужчины. – Помнится, она говорила, что ее предок – колдунья, проклявшая Лучиана и Изабеллу.

– Возможно, магический дар племени передается избранным по праву рождения, – тут же буркнул священник. – Но, боюсь, эта женщина нечто совсем иное…

– Как-то раз мне попался разговорчивый пленный… – Влад внимательно уставился в огонь и нехотя заговорил, будто пересказывая то, о чем потрескивали пожираемые пламенем ветки. – Так вот. Под пытками он поведал, что после смерти Изабеллы Мареш в племени белозадых встал вопрос об избрании нового предводителя рода. И вот однажды в имение Мареш пришла женщина. Она знала все тайны и магию рода. Она могла слышать мысли и мысленно говорить с каждым из Детей леса. Многие решили, что она – воплощение души умершей графини.

– Ты думаешь, это была она? – Анатоль с интересом взглянул на него.

– Уверен. К тому же с тех пор… – Влад задержал дыхание, словно готовился поведать тайну. – С тех пор я не слышал, чтобы у белозадых сменялась предводительница.

– А еще, она знала Катарину! – не выдержала я, чем заслужила удивленные взгляды. – По крайней мере, она точно знает, как та выглядела, потому что ни на мгновение не усомнилась в том, что я – ее двойник.

– Могли остаться портреты… – пожал плечами отец Яр.

– Только один, и он здесь. – Влад потянул за цепочку, доставая уже знакомый мне медальон, и тут же снова спрятал его под рубахой. – Все остальные портреты сгорели во время пожара в имении ее отца, а этот она подарила мне лично.

– Хочешь сказать, – Анатоль замешкался, прежде чем произнести то, что вертелось на языке у всех, – Матерь жила в то время?! Но она не оборотень и не бессмертная! Как такое возможно?

– А что если она… – отец Ярослав неуверенно оглядел всех нас и уже открыл рот, чтобы высказать догадку, как его перебил знакомый голосок.

– Ты был прав, дорогой! Они уже здесь!

Мы оглянулись, разглядывая два силуэта, замерших у входа в пещеру.

– Вера? – Вскочив, я бросилась к подруге и обняла ее. – Андруш? – затем улыбнулась стоявшему у нее за спиной здоровяку, но тот лишь хмуро кивнул и прошел к огню. – Как вы нас нашли?

– У бессмертных очень хорошее чутье на кровь… – пробормотал отец Ярослав и, смерив гостей подозрительным взглядом, опустил штанину, скрывая все еще сочившуюся сукровицей рану.

Вероника проигнорировала наблюдение священника, выпустила меня из объятий и шагнула к поднявшемуся ей навстречу Владу.

– Ну, привет, братец.

Он помолчал и вдруг улыбнулся.

– Решила раскрыть все тайны? Не рано ли?

Я нахмурилась, пытаясь понять, как Влад умудрился понять фразу, сказанную Верой на русском, и что означает его ответ.

– Tu deschis mult mai devreme secretele[7]… – вдруг произнесла подруга на чистейшем румынском языке и прильнула к нему. Влад с нежностью коснулся ее губ легким поцелуем.