Профессор оказался прав: Мелисса никогда не считала себя впечатлительной особой, но и ей, главной вдохновительнице проекта, потом тяжеловато было привыкнуть к скоростному движению в вакууме, без контакта с рельсами. Наверное, так чувствует себя пуля, вылетающая из дула охотничьего ружья.

Как бы то ни было, после выступления врача первые страсти улеглись, и работа над вакуумным трамваем продолжилась.

Когда под проект уже удалось найти инвесторов, активизировались извечные противники «Вольнодумцев» – защитники исторического наследия. В Петербурге их было много, и они грудью бросались на каждое нововведение правительства, как на гранату с выдернутой чекой. Защитники наследия, подпитываемые мерзавцами из «Веры, Царя и Отечества», стали вопить об утрате истинно петербургского бренда – рельсового трамвая. Мелиссе еле-еле удалось их утихомирить, напомнив, что в начале прошлого века трамвай появился в двадцати шести других российских городах, и только потом в столице, так что навряд ли его можно назвать таким уж столичным брендом, и пообещав раскрасить новые составы в фирменные красно-белые цвета. Когда город опутался вакуумными трубами наподобие хомячьего лабиринта, защитники вновь запищали, на этот раз об утрате элегантного имиджа Петербурга, о деформации знаменитой «небесной линии», но было уже поздно. Вакуумный трамвай полюбился горожанам – и намного больше абстрактной «небесной линии».

«Знаете, Мелисса Карловна, что творилось во времена моего прапрапрапрадедушки Николая Первого? – сказал как-то Николас за обедом, когда они обсуждали всю эту шумиху вокруг вакуумного трамвая. – Тогда в России только зарождались железные дороги. Так вот, народ боялся, что рельсы помешают коровам пастись, курам – нестись; отравленные дымом птицы упадут замертво, и самое главное – вам это особенно понравится – «быстрота движения, несомненно, разовьет у путешественников болезнь мозга». Слово в слово как сейчас, правда?»

Николас ее очень поддержал в тот период – она только-только стала премьером, и сразу навалилось столько проблем, не только с трамваем, спать было некогда. Теперь же Мелисса вознамерилась отблагодарить императора, не позволив ему заснуть в одиночестве в его день рождения.

С этой целью она и проникла в императорскую опочивальню Александровского дворца в Царском Селе. Пробраться сюда незамеченной, с ее-то умением отключать камеры видеонаблюдения, было совсем несложно. Открыть закодированные двери? Пара пустяков! Переодеться за несколько минут в нечто полупрозрачное, невесомое, из красного кружева? Пожалуйста!

Пара капель на шею и декольте (специально купленный для этой ночи аромат «Как в новом авто» от «Благоуханного Дома Веригина» – только не «Номер пять», Мелисса его терпеть не могла), несколько ароматических свечей, чтобы создать романтическую обстановку…

И надо же – такой сбой на последнем пункте!

– Давай, черт тебя возьми, ну давай же! – отчаянно взывала Мелисса к излишне принципиальному разумному огниву, тряся его и так и сяк. – Всего одна искорка, мне нужна всего одна!

Разумное огниво на все уговоры отвечало безразличной надписью на дисплейчике: «До следующей сигареты – 8 час. 17 мин».

– Ах вот ты как? Ладно! – И Мелисса схватила с ночного столика отвертку, неведомо что делавшую в высочайшей опочивальне. – Как же тебя разобрать? – размышляла она вслух, усевшись на разобранную императорскую кровать и тыча отверткой то в дисплейчик огнива, то в сопло. – Как к тебе подступиться, подлое ты существо?

– Попробуйте начать вот с этого винтика, – вдруг раздался знакомый голос.

– Ах! – Мелисса выронила огниво вместе с отверткой. Рядом стоял Николас. Она и не заметила, как он вошел в опочивальню. – Ваше величество! Вы меня напугали!

– Вообще-то, Мелисса Карловна, это вы меня напугали, – отозвался император, изумленно разглядывая разодетую – а вернее, раздетую главу правительства. – Захожу в опочивальню, а тут… какая-то эротическая мастерская по ремонту гаджетов. Вы, случайно, комнаты не перепутали? Может, проводить вас в гостевую опочивальню?

Все шло совсем не так, как задумала Мелисса. Николас, кажется… подтрунивал над ней? Император явно не собирался набрасываться на нее, сгорая от желания.

Однако премьер-министр не стала сдаваться вот так сразу. Николас был очень хорош в своем промасленном рабочем комбинезоне (видно, опять весь день просидел в гараже – государь никогда не устраивал приемов в честь собственного дня рождения), который сидел на нем как вицмундир. Благородная осанка, умные усталые глаза. Так хотелось зажечь в них интерес!

Мелиссе невольно вспомнился хищный взгляд Левинсона. В его присутствии она чувствовала себя обнаженной, будучи полностью одетой. А тут Николас развел такую церемонность, словно она закуталась в дворницкий ватник, а не сидела перед ним в соблазнительной паутинке. Даже вроде как отступил на шаг назад.

Эх, была не была!

Мелисса забралась на кровать с ногами, небрежным движением скинула бретельку с плеча и поманила императора красным ноготком.

– Ваше величество. – Голос ее стал низким и вкрадчивым. Таким она разговаривала со спонсорами своей избирательной кампании. – Неужели вы не чувствуете, что происходит между нами?

Император отступил еще чуть-чуть.

– Что же происходит?

– Это.

– Это?

– Оно самое! – не выдержала Мелисса. – Притяжение!

– Притяжение? – повторил Николас и врезался спиной в шкаф, поскольку во время беседы продолжал пятиться назад, наподобие рака из басни Крылова.

– Сильнейшее притяжение, – подтвердила Мелисса, спуская вторую бретельку. – Мы с вами тянемся друг к другу, как магниты, с первого дня совместной работы.

– Правда? – вжался в шкаф император. – Как магниты?

– Как магниты.

– Вы уверены?

– Совершенно уверена.

– Может, вы имели в виду, мы отталкиваемся, как магниты?

– Нет, я имела в виду именно притягиваемся.

Полностью прояснив вопрос с притяжением, Мелисса откашлялась и перешла к следующему пункту повестки дня:

– Ваше величество! Николас!

– Да?

– Подойдите ко мне, прошу вас, – как можно более обольстительно пригласила Мелисса.

Николас тем временем смотрел куда угодно, только не на нее.

Его пугливость порядком раздражала. Это вообще мужчина или восковая фигура из музея мадам Тюссо?

– Николас! – строго сказала Мелисса.

– А? Да?

– Подойдите же наконец!

– Куда?

– Ко мне.

– Зачем?

– Вот черт, – раздосадованно отозвалась Мелисса. – Зачем-зачем? Ясно же, зачем! Давайте воссоединимся. Осчастливим друг друга. Я вам подхожу как никто другой! Вы только представьте, как наша совместная фотография будет смотреться на первой полосе всех мировых газет!