Несложно догадаться, что Баба-яга всячески препятствовала незаконному обогащению игрока, с каждым уровнем становясь все вреднее. Злодейства ее также распространялись на других обитателей сказочного мира: игроку постоянно приходилось выручать из беды то белочку, грызущую золотые орешки; то курочку, несущую золотые же яйца.

– «В вашей помощи нуждается… Колобок», – прочитал задание восьмого уровня Алексей. – А хлебный шар-то на что бабке сдался? Он же вроде ничего золотого не грызет и не несет!

– Может, бабуленция просто проголодалась? – предположила принцесса, поворачиваясь к персонажу Алексея. – О-о, какой шикарный хвост! Я-то думала, вы себе богатыря выберете. Алешу Поповича. Логично было бы.

– Я всегда играю за Серого Волка, – помотал головой Алексей. – Он занятнее. Это мое виртуальное альтер-эго. Честно говоря, вы меня тоже удивили, Екатерина. Жар-птица? Оригинально! Ожидал встретить царевну Несмеяну или, скажем, Елену Премудрую.

– Я, конечно, занудная, но не настолько! – весело ответила Екатерина, посылая свою Жар-птицу на небольшую высоту. – Полетели?

Серый Волк отправился следом – легкие и мощные прыжки создавали впечатление, что он парит в воздухе рядом с Жар-птицей.

– Куда этот дурацкий Колобок запропастился? – вслух размышлял Серый Волк, заглядывая под каждую кочку. – Вот глупое существо.

– Вижу! – воскликнула Жар-птица сверху. – Зарылся в сусличью нору. Правее, правее!

– Есть! Попался. Перепуганный насмерть! Да не пищи ты, бестолковка, мы тебя спасать пришли. Одна голова, и то пустая!

Серый Волк закинул посеревшего от страха Колобка к себе на спину, в бездонную суму, и бросился вперед.

– Скорее, обратный отсчет начался! У нас три минуты, чтобы добраться до конца уровня.

Компьютерное небо голубело, солнышко светило, пчелки жужжали. Пейзаж внушал чувство безопасности. Ложное чувство. Игра называлась не «Летняя идиллия», а «Увернись от Бабы-яги».

– Осторожнее! – отчаянно закричала Жар-птица, заприметив темную тень на фоне голубенького неба. И сама внезапно потеряла управление. – В нас стреляют!

Баба-яга, нечесаная и страшная, кружила на своей ступе вокруг ощерившегося Серого Волка, вокруг барахтающейся на земле Жар-птицы и кидалась в них смертоносными лягушками. С каждым новым этапом ее нос становился все длиннее – к восьмому уровню крючковатая сопелка достигла уже острого подбородка с мерзкой бородавкой посередине.

– Утиральник бросай! – заорал Серый Волк, уворачиваясь от отравленных лягух. – У тебя есть полотенце! Давай! Пора!

Жар-птица выпустила из-под крыла платок, расшитый красными петухами. Как только утиральник коснулся дороги, земля разверзлась и вверх взметнулся горячий фонтан, ошпарив ведьме длинный нос. Бабка ошалело метнулась в сторону, потеряла управление, ступа закрутилась и снова влетела в гейзер.

Колобок, наполовину высунувшись из волчьей сумы, как лялька из колыбели, наблюдал за происходящим с большим интересом.

– Бежим, пока она не очухалась! – И Серый Волк подтолкнул носом растерявшуюся Жар-птицу.

Герои набрали скорость. Дорога мелькала под ногами и крыльями.

– Догоняет, – предупредила Жар-птица. – Да сколько у нее этих лягушек в ступе?!

– А это что еще такое? – завопил Серый Волк, вдруг лишившись тридцати процентов здоровья в результате прямого попадания неизвестного снаряда в хвост. – Такого раньше не было, на моем третьем уровне такого не было!

Баба-яга, оклемавшись от знакомства с подземным источником, озлобилась еще сильнее и пополнила свой метательный арсенал ядовитыми змеями. Гадюки были аккуратно свернуты в колечки – вероятно, для более точной траектории полета.

– Черт, скрыться тут негде, поля. Вытаскивай гребенку! По сигналу бросишь. И-и-и… Огонь!

Из-под второго крыла Жар-птицы выпала деревянная расческа, из которой в одно мгновение вырос темный-претемный, густой-прегустой лес – прямо перед Бабой-ягой.

– Муха не пролетит, не то что ступа, – удовлетворенно сказала Жар-птица.

– Рано радоваться, рванули! Минута!

Колобок, выглядывая из сумы, наслаждался свежим ветром, обдувающим его широкое личико.

– Мне кажется или это карканье? – спросил на бегу Серый Волк. – Вороны! Черные вороны! Берегись!

Продираясь сквозь чащобу, Баба-яга отыскала там новых друзей. Черные вороны, повинуясь указаниям ее метлы, норовили клюнуть героев побольнее – или, на крайний случай, э-э-э, испортить им внешний вид. Каждая такая отметина отнимала по десять процентов здоровья.

– Тащи Колобка к Краеугольному камню, а я займусь ведьмой! – приняла решение Жар-птица, маневрируя между воронами.

– Это опасно!

– Нет другого выхода, оружия у нас не осталось!

Жар-птица резко взмыла ввысь, к солнцу, пополняя шкалу энергии. И затем так же резко обрушилась на ступу, распахнув широкие огненные крылья.

Бабкино транспортное средство заполыхало. Ведьма вместе со своими воронами, змеями и лягушками, страшно дымя, устремилась прочь.

– Победа! – одновременно крикнули Серый Волк и Жар-птица.

Оставалось еще целых пять секунд, чтобы посадить толстенького Колобка на Краеугольный камень, соорудив нечто вроде памятника русской сказке. Колобок подмигнул героям и превратился в световой столб. Уровень был пройден!

Великая княжна обессиленно откинулась на подушки.

– Это было… здорово. Нет слов.

– С первого раза уровень прошли! – выдохнул Алексей, отбрасывая пульт. – Потрясно!

– Я как будто марафон пробежала.

– И не говори…те, – в последний момент прибавил богатырь вежливую частичку.

– Алеш, ну что ты, в самом деле, – посмотрела на него Екатерина. – После такого – и на «вы»? Не смеши.

– Согласен. Яге-Ягинишне нос ее длинный знатно утерли!

– Спасение рядового Колобка, – фыркнула великая княжна. – Об этом можно было бы военную драму снять. Надо Шепсинской киностудии идею подсказать.

– А что? Счастливый конец, никто не погиб, даже ни одна лягушечка не пострадала – как раз в духе Шепси, – подхватил Алексей. – Даже живую воду не пришлось покупать.

– Кстати о живой воде, – вдруг спросила Екатерина. – Алеша, а ты хотел бы жить вечно?

– В каком смысле?

– Ну знаешь, никогда не стариться, оставаться всегда молодым и полным сил.

Алексей задумался.

– Можно было бы, но только в виде робота, – решил он. – Вот выйду на пенсию, буду разрабатывать электронный мозг, куда перенесу все свои мысли и воспоминания. В том числе и воспоминание о сегодняшней победе над Бабой-ягой! Ура-ура!

Перед отъездом пришлось разбираться с еще одной бабулькой. Матрена Ивановна, сгорая от любопытства, дежурила на крыльце разумной избы – под предлогом «у меня принтер в горнице сломался, Алешенька, посмотри, друг мой ситный!». Конечно, с принтером было все в порядке. Компьютерная техника производства «Владычицы морской» просто не могла сломаться. Но пока Алексей осматривал печатную машину, работавшую как никогда идеально, Матрене удалось-таки зажать великую княжну в углу горницы и наброситься на нее с расспросами о телешоу.