Протяжно запела труба. Я тут же поднял щит — не хватало сдуться на первых секундах боя. Проклятия — коварная вещь. Можно не заметить, когда одно из них плотно присосется к магической ауре, а потом будет поздно. Поэтому щит не так закрывал от ударов, как позволял отследить проклятия, которые могли забрать желанную победу.

Лион нападать не спешил. Неглупый он парень, по сути. Для боя он выбрал длинный кинжал, лезвие которого украшали зазубрины. Ритуальное оружие, предназначенное не так колоть, как проводить магию. А темная магия вся основана на крови. Подтверждая мои домыслы, Лион порезал палец, и капли крови обагрили лезвие. Все, теперь он готов. Готов и я. Тьма уже клубилась у моих ног, чтобы прийти на помощь повелителю по первому зову. Давай, дорогая. Послужи мне, как всегда служила.

Я постарался забыть обо всем. О месяце, проведенном в академии. О приобретенных друзьях. О том, что вызывало светлые чувства. Здесь нужен Эринальд Третий, а не Эрин Вестер. А Эринальд никогда не знал поражений.

Первое заклинание расшиблось о щит. Ослепление. Ничего нового. Нужно дезориентировать противника, а потом спеленать, как младенца. Не тут-то было. Я не стал развеивать заклинание, а аккуратно подцепил кончиком меча. Пусть до поры до времени хранится в моем клинке. Лион изогнул бровь. Видимо, мечи тьмы были для него в новинку. Я усмехнулся. Всем известно, что нельзя недооценивать противника. Но еще нельзя недооценивать его оружие. Именно поэтому я не использовал кнуты. Не хотел, чтобы кто-то до финала видел их силу.

Заклятие подчинения. Пока что в ход шла легкая артиллерия, и я не торопился нападать в ответ. Только отбивал и поглощал заклинания. Лион оживился. Наверное, решил, что стану легкой добычей. Его заклинания становились все изощреннее. Моя защита — все прочнее. Ничего, я дождусь, пока в ход пойдет основной арсенал. Тогда и будем сражаться.

Соперник начинал злиться, глядя, как аккуратно отцепляю очередное заклинание и скармливаю его мечу.

— Дерись уже, как мужчина! — крикнул он.

А вот это он зря. Не стоило во мне сомневаться. Мои губы беззвучно зашевелились. Увы, есть заклинания, которые обязательно надо проговаривать, но совсем не обязательно, чтобы их слышал враг. Был у выбранного мной метода еще один недостаток — время. Минут пять только на то, чтобы сплести сеть заклинания. Поэтому я доверился щиту. Раз за разом в него влетали черные сгустки проклятий. Щит трещал, но держался, а я продолжал шептать слова на древнем языке темных. Лион ругался, требовал вступить в бой, а я не отвечал. Видел, что терпение темного на пределе. Особо большой сгусток влетел в щит и оставил брешь, быстро зарастающую тьмой. Еще минута, пожалуйста. Лион понял, что достиг цели, и усилил натиск. Рядом с брешью образовалась еще одна, и вторая, и третья. Щит начинал расползаться по швам. Меня обдало холодом. Это уже плохо. Какое-то проклятие прицепилось к ауре. Готово!

Направил меч на Лиона, и из черного лезвия вырвались все скормленные оружию заклинания разом. Защититься проклятийник просто не успел. Его смела волна магии. Берт Лион упал на поле, безуспешно пытаясь справиться с собственной магией. А я замер, стараясь отдышаться. Затратное дело. И последнее проклятие начинало свое действие, а остановить его уже не было сил. Кажется, это проклятие мягкой кости, потому что неожиданно отказали ноги, и я рухнул на колени. Но прозвучал сигнал завершения поединка. Вот и все.

— В финал выходит Эрин Вестер, — произнес ректор, и только после этого я позволил себе потерять сознание.

Возвращаться в реальный мир было… болезненно. Ноги болели так, словно их переломали в нескольких местах. Я знал, что это ощущение обманчиво. На самом деле проклятие мягкой кости направлено на то, чтобы лишить человека возможности двигаться. Особого физического вреда в нем нет. Не считая боли, которая постепенно отступала.

— Как ты, Эрин? — склонилась надо мной растрепанная Лайла.

— Жив, — губы пока еще плохо слушались. — Лави…

— Я проиграл, Эрин, — раздался голос с другой стороны кровати. — Проиграл проклятому некроманту.

Я повернулся. Лави сидел здесь же. Его лицо было непроницаемым, но я подозревал, что под маской скрывается настоящая буря.

— Лиона оштрафовали на десять очков, — так же спокойно продолжил эльф. — Заклинание мягкой кости используют на четвертом курсе. Но мне все равно завтра придется сражаться с ним за третье место. Учитывая твое состояние, финальный бой перенесли на завтрашнее утро. А вечером состоится следующий этап соревнований.

— Мне жаль, что ты не прошел дальше, — искренне сказал я.

— А мне — нет. Иначе пришлось бы сражаться с тобой, а я этого не хочу. Так что это даже к лучшему. Стоит признать, некромант мне не по зубам. Но я верю, что ты заставишь его молить о пощаде.

Во взгляде Лави сверкнула ненависть. Эльфа было жаль. Мало ему некроманта, так еще и с проклятийником придется сражаться. А Лион — тяжелый противник. Особенно после такого сокрушительного поражения.

— Главное — не давай проклятиям Лиона тебя достать. Ни крупным, ни мелким, — сказал я Лави. — Он дерется подло, сам видел.

— Сделаю все, что будет в моих силах.

И все-таки молодец ушастый. Не падает духом. Я бы так не смог. Для меня поражение смерти подобно. Может, дело в амбициях. Может, в статусе, который всегда был со мной, даже когда я не собирался наследовать престол. Как бы там ни было, я проигрывать не умел.

— А где Кай? — решил сменить предмет разговора.

— Они с Шуном кормят цветы, — ответила Лайла. — Хотя, я так подозреваю, Кай проследит, как их подкармливают их создатели.

— Это что, Паулина без еды останется? Она ведь только с моих рук ест, — подскочил я с кровати и понесся к двери. Наверное, профессора постарались, потому что даже симптомы, которые были при пробуждении, сейчас почти исчезли. Кая я и правда застал в оранжерее. Он сидел рядом с Паулиной и уговаривал ее съесть хоть кусочек. Выглядело комично донельзя — демон с умильным лицом протягивает арацении мясо, а та отворачивает бутон в другую сторону.

— Давай я, — подвинул друга. — Паулина, держи.

Арацения радостно клацнула «пастью». Проголодалась, малышка.

— Рад видеть, что тебе лучше, Вестер, — Кай мигом нахмурил брови. Вспомнил, какой он грозный демон, видимо.

— Меня хорошо подлатали, — ответил другу, а на пороге оранжереи наконец-то появились Лайла и Лави, которые не могли за мной угнаться. — Вот видишь, почти как новенький.

— Берт Лион нарушил правила, — поморщился демон. — Не понимаю, почему его не отстранят от соревнований.

— Решили ограничиться предупреждением, видимо, — пожал плечами. — В конце концов, я жив и здоров.

— Но тебе завтра сражаться, а ты не в форме.

— Кто сказал? — да, в моих словах было больше бравады, но я и правда не собирался проигрывать. — К утру высплюсь и смогу горы свернуть. Ты мне лучше расскажи о некроманте. Я видел его первый поединок, а второй проспал. Что он из себя представляет?