— Итоги первого дня соревнований будут вывешены на щите перед дверями академии, — завершил Редеус этот, без сомнения, знаменательный этап. — Отдыхайте, но помните, что завтра вам предстоят дуэльные поединки. И победитель будет только один.

Главное — не сойтись в дуэли с Лави. Я его, конечно, сделаю одним заклинанием, но совесть потом замучает. Все-таки мы друзья. А вот с некромантом был бы рад встретиться на поле боя. Не то чтобы я злился из-за того, что победа на этапе ускользнула из-под носа. Нет. Просто хотелось испытать себя. Чего я стою. И смогу ли его победить.

— Мальчики, у меня от волнения разыгралось зверское чувство голода, — говорила Марита. — Может, пойдем уже на ужин, а?

— Мы только за, — подмигнул горгулье.

— А я сначала к Мраку загляну, — потупился Лави. — Скажу спасибо. Идите, я вас догоню.

Мы его, конечно, отпустили. Есть хотелось до безумия, как всегда бывает после большого расхода магии. Поэтому, когда наша дружная компания ввалилась в столовую, нам без вопросов выдали порции вне очереди. Даже старшекурсники не возмущались — они ведь тоже через это проходили.

Сразу после ужина я расстался с друзьями и поплелся в комнату. Хоть за окном только начинало сереть, глаза слипались. В комнате было пусто. Только Шун, которого Кай мне торжественно вернул, перебрался с плеча на стол и теперь выискивал что-то на окне. Как же хорошо. Несмотря на усталость, казалось, что никогда не чувствовал себя лучше. И даже не знал почему. То ли из-за успеха на этапе. То ли из-за поддержки друзей. Как бы там ни было, я впервые был счастлив.

Так получилось, что Лайла и Лави просидели в нашей комнате почти до полуночи. Мы с Каем составляли им компанию. Хотя в основном пытались вразумить одного нервного эльфа. Лави то охватывала эйфория, что он вообще смог преодолеть полосу препятствий. То он впадал в отчаяние, потому что не представлял, как сможет победить наших основных соперников.

— Лави, прекрати, — ласково увещевала Лайла. — Дома ты был одним из лучших мечников. И маг отменный. Ты справишься.

— Лаавелион, от твоей кислой физиономии мне кусок в горло не лезет, — грозил я эльфу недоеденным яблоком.

— Лави, хватит, — кратко, но по сути высказался Кай.

И даже Шун сказал свое успокаивающее «ра».

Но эльф оставался непреклонен. К полуночи масштабы катастрофы только увеличились, и мы с Каем, переглянувшись, просто выставили Лави за дверь. Мне ведь тоже участвовать в дуэли. Значит, надо выспаться.

Наконец-то можно было раздеться, лечь и выключить свет.

— Некромант хорошо владеет мечом, — раздался из темноты голос Кая. — С ним надо драться другим оружием. Есть что-нибудь на примете?

— А то! — сонно ответил я. — Если он мне попадется, увидишь. А что ты знаешь о проклятийнике?

— Наина говорит, он в основном предпочитает кинжалы.

— Ну, если Наина говорит…

— Эрин! — в темноте полыхнули алым глаза. Жуткое зрелище.

— Что «Эрин»? — передразнил я. — Не беспокойся, я ничего не имею против твоей возлюбленной и не собирался ее обижать. Тем более во время конкурса. Она же как-никак профессор. Может и посодействовать проигрышу.

— Не говори так! — раздался возмущенный возглас демона. — Наина никогда не опустится до подобного.

— Конечно, Наина — совершенство, — беззлобно шутил я. — Ладно, Кай, не бери в голову. Я на самом деле уважаю профессора Карентель, когда она не заставляет меня кормить двадцать одну арацению.

— Эрин!

— Молчу. Спокойной ночи, Кай.

— И тебе того же, — недовольно пробурчал демон, и огоньки во тьме погасли.

Я уснул быстро, и никакие тяжелые сновидения не тревожили меня накануне поединка. Поэтому проснулся отдохнувшим и посвежевшим. А главное — готовым свернуть горы и возвести их на место. Поединки на выбывание. Что может быть проще? Всего три поединка — и ты чемпион. Оружие? К сожалению, я не захватил в академию ничего такого. Но, как настоящий темный властелин, мог призывать оружие из тьмы. Поэтому, пока Кай досматривал сны, выскользнул в коридор и задумался: куда пойти для проведения ритуала? Решил, что лучше оранжереи места не найти — арацении обязательно предупредят меня, если кто-то появится. Заодно цветочки покормлю. Поэтому захватил холодильную сумку и поспешил туда.

Как и ожидал, в оранжерее было пусто. Только арацении приветливо закивали мне бутонами.

— Простите, девочки, придется немного подождать, — ласково сказал им. — Если кто-то будет идти, дайте знать.

И пока арацении стерегли мой покой, быстро начертил на полу круг указательным пальцем. В воздухе, не касаясь пола, пролегла огненная линия.

— Арре вестум тайме лиа, — позвал тихо. Затем повторил громче. И наконец, в полную силу.

Круг сверкнул — и погас, а на полу осталось мое привычное оружие. Длинный черный меч с массивной рукояткой и два кнута. Их черные языки вились, словно змеи. Вот чем сумею поразить некроманта, если придется встретиться с ним в поединке.

Быстро раздал арацениям завтрак и, пожелав хорошего дня, вернулся в комнату. Времени до поединков оставалось навалом. Поэтому неспешно привел себя в порядок и решил разбудить Кая, пока он не проспал завтрак. Впрочем, демон проснулся сам. Собирался он куда быстрее меня, поэтому в столовой мы появились первыми из нашей веселой компании. Вскоре подтянулась Марита. А вот Лави вообще не пришел. Теряем эльфа.

— Кто-то принимает игру близко к сердцу, — хмыкнула Марита, глядя на пустое место нашего друга.

— Не просто близко к сердцу, — поправил ее я. — Кому-то жизненно необходимо победить. Лави кажется, что победа позволит ему завоевать сердце возлюбленной.

— Глупо, — фыркнула Марита.

— Согласен. Но когда влюбляешься, видимо, это сказывается на мозгах. Вот и имеем одного эльфа, влюбленного по уши. И одну темную, которая об этой любви не подозревает — и хорошо. А то, если бы они поссорились, Лави вообще на дуэль не вышел.

Я доел завтрак, состоявший из молочного супа и каши с колбасками, выпил остывший чай и поспешил на поле. Просто сосредоточиться перед боем вдали ото всех. На самом деле, здесь пока что никого не было. Я присел на скамью для участников, прикрыл глаза и прислушался к самому месту. Пока что из магии здесь была только защита, призванная уберечь от летального исхода. Хорошо хоть, можно не опасаться кого-то убить. Совесть, конечно, не замучает, но на дальнейшем участии в конкурсе придется поставить крест. Хотя совесть подала голос, что убивать не тянет. Странно все это. Словно моя жизнь разделилась на два этапа. И я сам стал другим человеком. Недаром приходится носить чужое имя. Эринальда Третьего здесь нет.

— Эрин, ты рано, — сел рядом Лави. Эльф успокоился. Разве что был слегка бледноват.