Лайла улыбнулась и позволила увлечь себя обратно к столовой. Стоит отдать должное ребятам — Кай и Марита терпеливо нас дожидались, хотя их тарелки были уже пусты. А вот Лави сбежал. Зря я его тренировал. Потому что он повел себя некрасиво. Лайла ведь ему сестра. Предпочесть ей какую-то темную?

Мы быстро доели остывший завтрак и поспешили занять лучшие места. На этот раз я захватил с собой Шуна. Только оставил его на плече Кая, потому что мне, в отличие от демона, предстояло сражаться.

Несмотря на то что до начала церемонии оставалось больше часа, здесь было полно народу. Все восемь факультетов толпились вокруг своих представителей, давали советы, подбадривали.

— Эрин! — заметили меня травники и начали махать руками. — Сюда!

— Всем доброе утро. — Не скажу, чтобы мне когда-то не хватало внимания, но темного властелина все ненавидели, а эти ребята болели за меня.

— Как настрой?

— Боевой, — подмигнул студентам. — Докажем, что травники не только в цветочках разбираются.

— Да!

Что ни говори, это было приятное чувство — когда в тебя верят. Да, большинство этих парней и девушек никогда не были и не будут моими друзьями, но сейчас мы были одной командой, и они искренне надеялись, что я принесу факультету долгожданную победу. Справедливости ради стоит отметить, что раньше факультет травников и целителей никогда не побеждал в этом соревновании. Может, потому, что я был единственным темным на весь факультет? А светлые слишком много думают — и слишком мало делают.

— О чем задумался, Эрин? — спросила Лайла.

— Да так, — махнул рукой. — Ничего особенного.

— Не беспокойся, у тебя все получится, — улыбнулась она.

— Я даже не сомневаюсь.

Хотя чем ближе было начало первого соревнования, тем с большим удивлением я понимал, что нервничаю. С чего бы это? Даже во время коронации оставался спокойным как лед. А тут колени начинали ощутимо подрагивать. Чувство легкого страха смешивалось с эйфорией близкого боя. Непередаваемые ощущения, которых я не испытывал никогда!

— Эрин, все в порядке? — спросил Кай. — У тебя глаза потемнели.

— Да? — провел рукой по лицу: может, морок решил вернуться без моего желания? — Не обращай внимания. Все хорошо.

— Тогда я пойду к своим. Удачи.

Я глядел, как демон удаляется к факультету некромантии, грозным пятном выделявшемуся среди смеющейся радостной толпы студентов. Нет, все-таки не зря я сюда попал. Не зря.

Наконец студенты расселись на длинных скамьях, установленных вдоль поля. Загудела труба — та самая, что будила нас по утрам, — и на небольшую платформу поднялись ректор Редеус и его заместитель Ирвинг Толомеус. Кстати, по словам Дэла, единственный, кто знает мое настоящее имя. И с которым я так и не познакомился.

— Профессора и студенты, — начал Редеус приветственную речь. — Сегодня знаменательный день для нашей академии, потому что он положит начало испытаниям для первокурсников за титул короля академии. Но это не просто конкурс. Он является возможностью продемонстрировать, чему вы научились за этот месяц, и раскрыть свой внутренний потенциал. С огромным удовольствием представляю вам участников. Демиен Расмес, факультет боевой магии.

Раздались приветственные крики. Факультет был преимущественно мужским, поэтому гул стоял страшный.

— Ричард Парадий, факультет управления стихиями.

Рыжеволосый Ричард явно управлял магией огня. Иначе откуда такой яркий цвет волос?

— Ник Роберин, факультет некромантии. Кстати, именно представитель факультета некромантии Кайен Деретрион победил в прошлом году.

Некромант Роберин остался верен себе. Весь в черном, такие же черные волосы стянуты в низкий хвост, а в глазах — тьма. Сильный темный.

— Эрин Вестер, факультет целительства и травологии. Вестер?

Я так задумался об участниках, что не сразу понял, что вызывают меня. Подскочил со скамьи и поспешил на поле, слушая приветственные выкрики травников.

— Лаавелион Аэльвин, факультет магических фамильяров и существ, — бледный, взволнованный Лави остановился рядом. Я ободряюще ему подмигнул. Эльф слабо улыбнулся в ответ.

— Фазил Дарамис, факультет ясновидения, — продолжал ректор, а я изучал светловолосого мага, который приближался к нам с другого конца поля. — Анжей Лаватис, факультет пространственной магии. И наконец, Берт Лион, факультет проклятий и темной магии.

А вот проклятийник, вопреки ожиданиям, оказался светлым. Занятный малый. И, наверное, опасный. Чего стоил один взгляд голубых, как лед, глаз. Такими глазами можно пригвоздить к месту и лишить дара речи. Странный светлый. Такой же, как я — темный.

— Участники, — обернулся к нам Редеус, — напоминаю вам о правилах турнира. Недопустимо наносить вред здоровью соперников на турнире и за его пределами. Нельзя использовать смертельные проклятия. За использование несмертельных вам вполовину снизят баллы. Каждый из вас вправе обращаться за помощью в библиотеку, но не может просить о ней профессоров. Надеюсь, к следующей субботе победитель определится и им станет сильнейший из вас.

Мы поклонились ректору. Раздались аплодисменты. Церемония открытия на этом завершилась, и меня тут же увлекли на соседнее поле, где стараниями стихийников уже возникла полоса препятствий. Когда я ее увидел, понял, что легко не будет. И что тут поработали не только стихийники, но и боевые маги. Потому что видно было только начало пути, а его продолжение тонуло в полумраке. Никто не мог предугадать, что его ждет.

— Как-то нечестно, — шепнул я Лайле.

— В прошлом году было не так, — тихо ответила она. — Но полосу прошли все и слишком быстро. Видимо, решили усложнить. Используй заклинание скрытого зрения, Эрин. Мне кажется, так будет проще.

— Пожалуй, да, — согласился с эльфийкой. — Что ж, мне пора.

Участники сидели на отдельной скамье. Никто ни с кем не разговаривал. Наоборот, смотрели друг на друга как давние враги. И я понял, что в случае победы никто из этих ребят не порадуется моему успеху. Наоборот, они сделают все, чтобы я совершил ошибку. Поэтому, вместо того чтобы терпеливо ждать начала соревнований, начал плести заклинание щита. Оно и на полосе препятствий пригодится, и от косых взглядов защитит. Стоило завершить плетение, как оно полыхнуло, и кто-то сдавленно вскрикнул. Я не увидел кто. Понял только, что опасался не зря.

Снова сигнал трубы, ненавистный до зубовного скрежета, и первый участник шагнул к старту. Им оказался боевой маг. Что ж, Эрин. Ты должен победить.

Демиен Расмес. Кажется, так звали боевого мага. И я с интересом наблюдал, как он готовится начать прохождение полосы препятствий. Сигнал должен был дать ректор Редеус. Над полем взметнулась вспышка — значит, время пошло.