И я сдалась.

Одна его рука забралась мне под майку, оставшись лежать на голой коже, прямо над поясом моих джинсов, а вторая поймала мою ладонь, и он прижал наши сплетенные руки к груди.

Его взгляд блуждал по моему лицу, такой теплый и собственнический. Но я не чувствовала контроля с его стороны, потому что понимала, о чем он думает. Он хотел, чтобы мы были вместе, испытывая и вдохновляя друг друга. Хотела ли я того же? Его взгляд остановился на моих губах. Мое дыхание стало прерывистым и рваным, как будто я забыла, как правильно дышать. Мы плавно двигались в такт музыке.

В какой-то момент я заметила раскрасневшееся, злое лицо Ким. Она развернулась и выбежала из зала, но все это было частью реальности, а я находилась внутри своей фантазии. Я закрыла глаза и положила голову на плечо Уайта, в процессе коснувшись его шеи губами. Он напрягся и пропустил шаг, но затем его рука еще крепче сжала мою талию, и он опустил голову. Его дыхание щекотало мое ухо, обещая все то, чего я не могла иметь: шанс на счастье и отсутствие необходимости делать сложнейший выбор.

Я вдыхала запах его кожи, смешанный со свежим запахом стирального порошка. Мы потерялись в музыке, спрятанные среди толпы потных парочек, прекрасно ощущая все места, в которых наши тела соприкасались, наши руки, прижатые к его груди, мое бедро, касающееся его, и стук моего сердца, совпадающий с его сердцебиением.

В его руках я могла забыть обо всем на свете, но, в конце концов, музыка остановилась.

Мы замедлились, и Уайт поднял голову. Я все еще прижималась к его плечу, когда парочки вокруг нас разошлись, а из колонок снова зазвучала быстрая музыка.

– Мер? – одного слова было достаточно. Это было и утверждение, и вопрос. В нем прозвучала надежда, смущение и соблазн.

Реальность обрушилась на мою голову. Я резко подняла голову и отступила, но его пальцы вцепились в мое плечо.

– Не уходи, – он наклонился ближе. – Мне нужно найти Ким. Может, иногда я и веду себя как полный придурок, но мне нужно найти ее и все объяснить. А потом мы с тобой поговорим.

Я сглотнула, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы Уайт понял, что мы все равно не сможем быть вместе, но он уже исчез в толпе. Обняв себя руками, я побрела по залу, в котором прошли все мои школьные собрания и концерты, но сегодня он изменился до неузнаваемости. Все выглядело как-то… странно.

Я добралась до туалета и уставилась на свои порозовевшие щеки и широкие глаза в зеркале. Бен сказал, что больше не знает, кто я такая, что я не та девушка, в которую он влюбился. Так кто я? Я бы нравилась себе больше, если бы оставила Бена и все, что нас с ним связывало, в прошлом и начала что-то новое? Неужели пришло время признать, что наши отношения не складываются, и отпустить друг друга? Могла ли я быть счастлива без него?

Потерев глаза, я мысленно прокляла вселенную. В последнее время она не давала мне ни секунды на передышку. Я открыла дверь туалета и вышла в коридор.

Уже позже, возвращаясь к этому моменту, я понимала, что уже тогда почувствовала неотвратимость ближайшего будущего. Все секреты выползли из темноты на свет, и неважно, сколько людей могло пострадать из-за них.

Я сама не знала, куда я иду, но судьба сама вела меня нужной дорогой. Я наткнулась на Уайта, нервно расхаживающего из стороны в сторону перед кабинетом администрации. Он прижал запястья к вискам, разговаривая с самим собой. В тот момент он был совсем не похож на дерзкого, самоуверенного парня, которого я знала. Уайт выглядел так, словно переступил непонятную мне грань.

В поисках объяснений, я обвела взглядом коридор, но вокруг не было ни души. Должно быть, я издала какой-то звук, или он почувствовал мое присутствие. Уайт резко вскинул голову.

– Мер? – его ореховые глаза недоверчиво расширились, но затем на его лице появилась какая-то отчаянная решимость. Уайт уверенно направился в мою сторону и становился в шаге от меня. – Тебя-то я и хотел увидеть, – выдавил он. – На секунду мне показалось, что я призвал тебя из воздуха, – его пальцы обвились вокруг моего запястья. – Но ты настоящая. Хотя бы одна правдивая вещь за последнее время.

Я сглотнула, чувствуя нарастающий страх.

– О чем ты говоришь?

– Хороший вопрос, – Уайт развернулся, потащив меня за собой, и остановился только около информационной доски.

Он сорвал со стены листок бумаги и сунул его мне в руки. На мгновение мне показалось, что мое сердце остановилось.

Нет.

Мне не нужно было смотреть на объявление, потому что я уже его видела. Я и забыла, что оно висело здесь: копия газетной статьи, вместе с фотографией и прощальной речью, которую написал его отец.

Уайт узнал правду. Неужели я чувствовала приближение именно этого события? Этого я боялась?

– Я нашел Ким, и она сообщила мне, что я зря трачу на тебя время, потому что ты все еще одержима своим бывшим парнем. Она сказала прочитать эту статью, если я захочу узнать подробности, – он покачал головой. – Не знаю, почему я не заметил ее раньше, – его слова вонзались в меня, как ножи. – Что за черт, Мер? Если ты не хотела со мной встречаться – могла бы так и сказать. Зачем придумывать истории о парне, который… – он сглотнул, не решаясь продолжить.

– Скажи это, – я встретила его взгляд, сжимая листок в кулаке. Мое сердце разбивалось вдребезги, а колени дрожали, но я высоко держала голову. – Закончи предложение.

Уайт сжал зубы и ударил кулаком по информационной доске.

Она затряслась, и я вздрогнула, как будто он ударил меня.

– Хочешь, чтобы я сказал это вслух? Господи, Мер, пусть будет по-твоему. Бен Коллинз мертв. Он умер. Ты притворяешься, что встречаешься с мертвым парнем.

* * *

Через три недели после того, как я встретилась с Беном у маяка, я взбежала по ступенькам своего крыльца в ожидании, когда мое сердцебиение замедлится, а тело остынет. Теперь я бегала каждый день, все быстрее и на большие расстояния. В тот день я остановилась только один раз, снова изводя себя мыслью о том, что я могла бы сделать, чтобы Бен снова со мной заговорил.

Входная дверь открылась, и я подняла голову. В проходе стоял папа, его лицо побледнело, а глаза раскраснелись и нервно метались из стороны в сторону. Он протянул руку и что-то пробормотал, но я его не расслышала.

– Пап! – я вытащила наушники. – Что случилось?

Он подошел ближе и сгреб меня в тяжелые объятья. Я чувствовала, как все его тело трясется, как от землетрясения.

Я отстранилась.

– Пап, ты меня пугаешь.

– Мне так жаль, Мер. Бен…

Я нахмурилась.

– Что?

Он сжал мое плечо, но я смотрела за его спину. Мама стояла в прихожей, прижимая к губам скомканную салфетку. Она выглядела опустошенной. Я чуть не споткнулась, но папа меня поддержал. Инстинкт самосохранения велел мне бежать. Я не хотела ничего знать, потому что правда навсегда изменит мою жизнь.