В ее глазах блестели слезы, и она сделала несколько рваных вдохов.

– Лайла… – мама снова потянулась к ней, но дядя Ал встал между ними.

– Прости, Джесс. Я не говорю, что она права, но сегодня мы прощаемся с сыном. Так что я прошу уважать ее желания.

Папа обнял маму за плечи.

– Пошли, дорогая. Нам пора идти.

Она медленно кивнула, и папа увел ее прочь. Несколько секунд я просто стояла там. Я даже не хотела приходить. Это были не настоящие похороны, потому что в гробу не было тела. Но в тот момент, когда я стояла у дверей и дядя Ал заграждал мне дорогу, мне хотелось войти внутрь.

Я хотела услышать, как священник объяснит произошедшее, сказав, что все это часть Божьего провидения и что Бен сейчас в лучшем месте, а не на дне океана, под толщей холодной воды. Я хотела услышать, как люди будут говорить о нем только хорошее. И я должна была выступить с речью, потому что я знала его лучше всех. Я знала о его надеждах, страхах и мечтах, потому что он делился ими со мной.

Вместе мы были бы счастливы, но я все разрушила.

Кто-то потянул меня за руку, и я посмотрела на Рейчел.

– Пойдем. Бен знает, как сильно ты его любила.

Дядя Ал посмотрел мне в глаза, и я наконец поняла, что таилось в его взгляде: та же вина и те же сожаления.

Он кивнул.

– Послушай сестру. Вам пора уходить.

Всю обратную дорогу мы молчали. Вернувшись домой, я стянула черное платье и бросила его на пол. Я надела пижаму, вставила наушники и залезла в кровать.

Наверное, я заснула, потому что когда я открыла глаза, вокруг было темно. На моем столе стоял поднос с ужином. Скорее всего, он остыл, но мне было все равно. Я не хотела есть.

Я нашла игрушечного жирафа и прижала его к груди.

* * *

Острая рамка информационной доски колола мне спину, но Уайт по-прежнему был слишком близко.

– Он умер, – прошептала я. – Но потом он…

– Что, Мер?

Я оглядела пустой коридор. Боже, я не могла поверить, что собираюсь сказать это вслух. Уайт решил бы, что я сошла с ума, но в глубине души, я хотела, что бы он мне поверил. Мне хотелось разделить этот секрет с человеком, который мне небезразличен.

– Я знаю, как это прозвучит, но он вернулся.

Уайт глубоко вдохнул и сделал шаг назад.

– Ты говоришь, что он все еще жив?

– Нет, – я потерла лоб. – В смысле, не думаю, что он жив, но каждый вечер он приходит на пляж, и я могу его видеть. Даже разговаривать с ним.

Уайт нахмурил брови.

– Как привидение?

– Может быть, – но этого объяснения было недостаточно. Я могла до него дотронуться. Мы могли обниматься и целоваться, а главное – он мог меня простить.

Уайт покачал головой и грустно улыбнулся.

– Милая, что бы ты там ни видела – оно не настоящее. В статье все написано черным по белому. Он был на лодке отца, ударился обо что-то головой и упал за борт. Его тело так и не нашли.

– Можешь мне не верить, – я выпрямилась и оттолкнула его. Мне не нужна была жалость Уайта. – Мне все равно, потому что я знаю правду. Когда я пойду на пляж – Бен будет ждать меня там.

По крайней мере, я на это надеялась, потому что я не знала, где еще его искать. Я верила, что он не будет злиться на меня вечно, но даже от одной мысли об этом у меня подкашивались ноги.

– Мер, – Уайт потянулся к моей руке, но я увернулась и проскочила мимо него.

Мне нужно было уходить, но, увидев Рейчел, я замерла на месте. По ее испуганному лицу я поняла: она все слышала.

Черт. Уайт был во всем виноват.

Теперь она скажет маме с папой, и, конечно, они мне не поверят. Мой мир окончательно рухнет.

* * *

Боже, я больше не могла этого выносить. Я пыталась. Прошли недели, а затем и месяцы. Отец сказал, что со временем мне станет лучше, но это оказалось неправдой. Я не хотела жить в мире без Бена. Я не могла спать. Не могла забыть его последние слова, и что он умер, злясь на меня.

Смерть Бена была наказанием. Я уничтожила нашу любовь, и взамен у меня забрали Бена. Я не могла…

Я наклонилась над зеркалом в ванной так близко, что поверхность запотела от моего дыхания. Я смотрела на свои волосы. Когда-то Бен накручивал мои пряди на палец. Он притягивал меня ближе и дразнил поцелуями.

Я открыла ящик и порылась в нем рукой.

Черт. Мне пришлось открыть следующий.

Да где же они?

Да. Ножницы. Я поднесла их к лицу, схватила прядь волос и отрезала ее почти целиком. Она выпала из моих рук и скользнула в раковину. Я уставилась на нее, ожидая изменений или хотя бы каких-нибудь эмоций, вроде сожаления, но не почувствовала ничего. Подняв следующую прядь, я отстригла и ее. Я без остановки щелкала ножницами, и волосы сыпались в раковину.

По моим щекам потекли слезы, и я отбросила ножницы на стол. Всхлипывая, я провела рукой по своим неровным, коротким волосам.

Вытерев слезы рукавом, я посмотрела в зеркало. Я больше не была похожа на девушку, в которую Бен когда-то влюбился, но внутри меня ничего не изменилось. Боль и сожаление все еще душили меня.

Нет!

В тот момент я поняла: я ничего не могу с этим поделать. Крик раздирал мне горло. Я схватила полотенце и упала на пол, прижав его к лицу. Я кричала и кричала в его мягкую ткань, но мне не становилось легче.

Мне нужно было выбраться из дома. Поэтому я спустилась вниз, выскользнула за дверь и завела скутер. На пароме я надела капюшон, чтобы Генри не увидел моих волос. Я стояла у перил, уставившись на темный океан и думая о Бене: что он чувствовал в последние минуты своей жизни?

Затем, я доехала до пляжа и подошла к краю воды. Я достала упаковку лекарства от простуды, которую захватила из аптечки. Одну за одной, я доставала таблетки из упаковки и проглатывала их.

Вытащив из кармана игрушечного жирафа, я прижала его к лицу.

– Прости, – прошептала я, но вокруг никого не было.

Я уронила игрушку на песок и сделала шаг в воду.

* * *

– Рейчел! – я поймала сестру за руку. – Я знаю, как это звучит, но я не лгу. В ту ночь, когда я отрезала волосы и пошла на пляж, мне казалось, что все кончено. Я больше не хотела страдать, но вдруг появился Бен. Он меня остановил. Он меня спас. Я знаю, что это невозможно, но он настоящий.

Я наблюдала за ее реакцией: она хотела мне поверить, но не могла. И я ее не винила. Если бы я сама не виделась с Беном в течение стольких месяцев – я бы тоже не поверила.