– Но… А где же пилот? – не нашелся что спросить Донован.

– За пилота сейчас я, сэр! – улыбаясь, заявил Диего-Сергей, уверенно начиная предстартовые процедуры.

– Но… ведь ты же проходил пилотские курсы?! – неуверенно спросил генерал.

– Нет, сэр! Но инструкцию прочитал! – нагло заявил каллистянин, продолжая одну за другой включать системы корабля.

– А… но… – начал было генерал. На лице его все больше проявлялись смятение и страх.

– Ничего страшного, сэр! Автоматика корабля в целом в рабочем состоянии, да и у нас нет иного выхода. Ни на какие передачи мы, как вы знаете, ответа не получили. И это наш последний и единственный шанс выжить. И не быть съеденными «жуками».

Генерал судорожно сглотнул, расширенными глазами наблюдая, как сидящий в соседнем кресле лейтенант армейской разведки, бывший «сиволапый фермер», уверенно клацает переключателями, готовя к старту корабль. От его внимания не укрылась мелкая оговорка «в целом находится в рабочем состоянии». Это значило, что какая-то часть либо барахлит, либо вообще не работает. А значит – вся надежда на везение этого вчерашнего школьника и фермера.

На схеме, зажегшейся сразу же после первых движений Гонсалеса, было видно, как поднимаются пандусы и закрываются люки. Как одна за другой оживают системы корабля, ползет вверх, за красную зону, столбик диаграммы мощности реактора. Как переползает сначала в желтую, а после и в зеленую – достаточную для начала старта. Довольно скоро схема на экране засветилась ровным зеленым светом, показывая, что все системы работают нормально и можно стартовать. Это также говорило и о том, что вся предстартовая процедура проведена штатно. То есть так, как провел бы ее нормальный, обученный пилот.

Все это несказанно поразило генерала. Он смотрел на лейтенанта, как смотрел бы на собственную собаку, внезапно заговорившую с ним не просто человеческим языком, а еще и начавшую разговор на сложные философско-научные темы. Даже челюсть слегка отвесил.

– Всем приготовиться к взлету! – скомандовал Сергей по громкой связи и включил внешние экраны. Для управления кораблем они сейчас не требовались, зато отвлекли генерала от мрачных мыслей – ожидания скорой смерти в результате неквалифицированных действий «сумасшедшего разведчика».

Чистое небо без единого облачка, нежно-голубым куполом накрывшее унылый, почти без растительности, пейзаж, слегка скрасило время ожидания. Хоть и был этот пейзаж густо засыпан как останками боевой техники Йос, так и многочисленными скафандрами с мертвыми десантниками.

Мертвых так никто и не трогал. Не до того было. Разве что расходные материалы с трупов сняли, где было возможно.

Сергей бросил прощальный взгляд на планету. Обвел внимательным взором дальние гребни сильно выветренных скал. Не для того, чтобы проверить на наличие «жуков». Просто запоминая на будущее. Ибо не думал сюда еще раз вернуться. Показалось на секунду, что где-то там стоят «мозг» и «солдат» къери. Но он не стал приглядываться. Возможно, так и есть: наблюдают за отбытием. Поерзал, поуютнее устраиваясь в кресле, взялся за ручки управления и с предвкушением произнес.

– Ну… Поехали!

Гром прокатился над пустыней. Из-под кораблика плеснул ослепительным светом огонь выхлопа, метнул во все стороны грунт пополам с попавшими под струю пламени камнями. Бот вздрогнул и на все удлиняющейся колонне огня вылез из поднятой тучи пыли. Втянул в себя посадочные опоры. Теперь он больше походил на гигантскую пулю, нацеленную в небо.

На экранах окружающая местность провалилась вниз, обнажая далекий, задернутый голубоватой дымкой горизонт. Потихоньку навалилась перегрузка. Помня, что среди пассажиров как бы не треть – раненые, Сергей не стал рисковать, выжимая максимум мощности из двигателей. Он остановил рост перегрузки на двух с половиной g и завалил траекторию корабля, уводя ее почти на настильную. После будет объяснение, почему «жуки» не пытались его сбить: «А я специально сделал разгон низким, чтобы не попадать максимально долго под их системы дальнего обнаружения!» Объяснение – не ахти. Но может и прокатить.

Небо стало темнеть, а горизонт все четче обозначаться светлой голубоватой каймой. Корпус корабля стал одеваться в огненный кокон плазмы. Обшивка была рассчитана на подобные испытания, так что беспокоиться об этом не стоило.

Сергей бросил взгляд на генерала. Тот держался, хотя цвет лица у него и стал землистым. Выражение обреченности на его лице сменилось на сосредоточенное, хоть и несколько смазанное навалившейся перегрузкой.

Наконец на экранах проявились первые звезды, и из-за горизонта поползла во всей своей дикой красоте туманность Краб. «Жуки» все еще не стреляли. Но то, что наблюдали за ботом, было очевидно. Периодически на датчиках появлялись отметки об облучении системами дальнего обнаружения. Было даже заметно, как разные службы передают его от одной зоны ответственности к другой. Но сигналов о пуске ракет так и не поступило.

Внезапно появилась еще одна отметка – их бот облучали откуда-то сверху, из космоса. Через секунду сработала система обнаружения, и на схеме зажглась отметка корабля, идущего по касательной к атмосфере. Идущего явно на перехват бота, так как плоскость его орбиты совпадала с плоскостью орбиты, которую формировал Сергей. Еще мгновение спустя отметка расцветилась распознаванием «свой-чужой»: на перехват шли явно свои. Корабль Йос. Включилась связь.

– Бот десять-восемнадцать! – услышали они. – Я транспорт «Диана». Иду на перехват. Расчетное время контакта – четыре минуты.

– Я бот десять-восемнадцать! – отозвался Диего-Сергей. – Понял вас! Готов к передаче управления.

На внешних экранах синева атмосферы окончательно полиняла, сменившись где чернотой глубокого космоса, а где радужными полосами окрестных туманностей. Вместе с этим погас и плазменный ореол – прошли атмосферу. Горизонт все более выгибался дугой. На перехват с планеты ни одна ракета так и не поднялась.

Дождавшись появления нужного сигнала на пульте, Диего-Сергей переключил бот на внешнее управление и расслабился. Ускорение резко упало. Теперь бот под управлением автоматов готовился к моменту, когда его подхватит над планетой догоняющий транспорт.

Лицо генерала слегка порозовело. И вместе с этим на нем появилось сильное удивление.

– Как самочувствие, сэр? – вежливо спросил Сергей.

– Э-э… Нормально, – осторожно ответил Донован, наблюдая, как на экране дисплея стремительно сближаются отметки двух кораблей. – Честно скажу, парень… – немного помолчав, заявил он, – если бы это произошло не со мной, я не поверил бы. Чтобы бывший фермер не только отремонтировал космический корабль в полевых условиях, но еще и поднял его в космос… Это невероятно!..

– Все нормально, сэр! – Сергей позволил себе слегка хохотнуть. – Жить захочешь – и не так выпендришься.

– Ты прав, капитан. Но все равно невероятно!

– Извините, сэр, но вы ошиблись. Я…

– Не ошибся! – резко оборвал его Донован. – Ты этого достоин гораздо больше, чем все, кого я знаю. Далеко пойдешь.