– Спасибо, сэр!

Внешнюю по отношению к планете часть экранов заслонила огромная туша корабля. Бот аккуратно вплыл в открытый люк и ткнулся в фиксирующие захваты. И тут же у всех слегка закружилась голова. Это включились компенсаторы транспорта, обеспечивая его защитой и быстрым маневром. Транспорт закрыл створки люка и рванул от планеты, провожаемый, как и прежде, чуткими локаторами къери.

Споро выдвинулись стыковочные трубы и накрыли люки по периметру десантного бота. Еще минута – и можно начинать выгрузку.

На ближнем экране появилось озабоченное лицо капитана медицинской службы, сразу же поинтересовавшегося наличием и количеством раненых на борту. Сергей назвал. Медик тут же пропал с экранов, сменившись изображением кого-то из технической обслуги. Тот попытался было задать пару вопросов на своем специфически-птичьем профессиональном жаргоне. Но быстро убедившись, что «пилот» ничего не понял, застыл в удивлении.

– Я не пилот. Я лейтенант разведки звездной пехоты. Так что переведи мне то, что сказал, на общепонятный, – сказал чуть насмешливым тоном Диего-Сергей.

– А где пилот? – не нашел ничего более умного, чем спросить техник.

– Убит, очевидно. Давно. «Жуками», – сделав постную мину, ответил Диего-Сергей.

– А… Кто тогда пилотировал бот?

– Я пилотировал! – деревянным тоном заявил Сергей, с наслаждением наблюдая, как вытягивается лицо техника.

– Кстати, кто пилотирует «Диану»? Кому мы должны выразить глубочайшую благодарность за риск и мастерство? – с пафосом спросил Диего-Сергей.

– Э-мнэ… – замялся техник, сбитый с толку только что полученной информацией, но быстро пришел в себя и ответил: – Старший лейтенант Карменсита Ибаньес, сэр!

– Упс!!!

Теперь у самого Диего вытянулось лицо. Он даже голову в плечи втянул. Наблюдавший за ним Донован ухмыльнулся и спросил:

– Кто-то из знакомых?

– Да, сэр! Мы вместе учились в школе.

– А чего испугался?

– Она меня преследует! – смутившись и спешно выключив звуковую связь, пожаловался Диего-Сергей.

– Так бери! Чего тормозишь, десант?! – подначил генерал.

– Так у меня другая есть, сэр! Получше как бы…

Генерал тихо заржал.

* * *

Из бота Диего-Сергея солдаты вынесли. Радостно орущая толпа вывалилась наружу и двинулась по коридорам транспорта, распугивая персонал воплями и распространяемым вокруг себя запахом очень давно не мытых тел. Но людям было не до того. Они пребывали на седьмом небе от счастья, что наконец-то вырвались из лап смерти.

Сидя на плечах двух самых крепких из десантников, Сергей все время пригибался. Низкие потолки транспорта «средней линии», как этот тип кораблей называли, заставлял кланяться каждому светильнику во избежание ненужных шишек. Его пронесли по всем главным коридорам, ни разу не уронив, хотя разгоняющийся на несовершенных компенсаторах корабль ощутимо болтало. Персонал, постоянно хватающийся за поручни на стенах, чтобы не упасть, с каким-то нездоровым любопытством взирал на сходящую с ума толпу солдат, чествующую своего командира. Иногда сильная болтанка валила с ног, но сознание того, что корабль со стремительно увеличивающейся скоростью уносит их прочь от ненавистной планеты, только добавляло веселья.

– Рота! В душевые! – наконец-то смог отдать приказ Диего-Сергей, когда дикая радость в толпе стала слегка утихать. Эта команда вызвала взрыв энтузиазма, и покрытая грязью компания повернула в нужном направлении.

После душа облаченный в чистое Сергей почувствовал себя неизмеримо более комфортно. Выходя из душевой кабинки, он заметил, с каким сожалением смотрит техник, наблюдающий за помывкой солдат. Похоже, они разом израсходовали весь запас чистой воды для мытья на несколько дней вперед. Теперь, пока очистится достаточное количество воды, многим из экипажа транспорта придется ходить немытыми. Выбрав этого грустного техника для расспросов, Сергей повернул к нему.

– Не могли бы вы просветить меня по некоторым вопросам? – начал он после приветствия. Техник оживился. Тем более что ему не терпелось узнать из первых уст, что произошло с этим потерянным десантом. Имелась возможность выяснить это из разговоров между десантниками, а тут сам их командир подошел.

– Охотно, сэр! Что вы хотели узнать?

– Меня беспокоит судьба некоторых транспортов. В частности, своего, с которого я десантировался на планету, и «Долины Форс», шедшей рядом.

Техник помрачнел. С сомнением посмотрел на стоящего перед ним бравого лейтенанта, но все-таки, слегка помявшись, сообщил:

– «Долина Форс» сразу после того, как вы покинули свой корабль, столкнулась с ним – ракета «жуков» попала в двигательный отсек, и транспорт потерял управление. Никто из находившихся на вашем корабле и «Долине Форс» не выжил.

Техник еще долго что-то рассказывал. Перечислял названия уцелевших, поврежденных, но вернувшихся, разбитых транспортов, однако Сергей его не слышал. Весь мир для него внезапно потерял звук и цвет.

С трудом кивнул технику, поблагодарил и, больше ничего не сказав, поскольку не в силах был, побрел не глядя по коридорам транспорта. Он старался держать себя в руках, но внезапно помрачневшее лицо командира, заполнившиеся болью глаза распугивали подчиненных не хуже боевой сирены. Так он и брел, пока не наткнулся на освободившуюся с вахты Карменситу Ибаньес. Та уже хотела прыгнуть ему на шею, но увидев, в каком он состоянии, резко остановилась. Осторожно поздоровалась.

– Здравствуй… – потерянно ответил Диего-Сергей.

– Ты что такой?! – изумилась Карменсита. Сергей поднял печальный взор на девушку.

– «Долина Форс»… Она погибла?

– Д-да…

Понурившись, Сергей побрел дальше, больше даже не взглянув на застывшую в изумлении Ибаньес.

* * *

Изрядно побитая и поредевшая эскадра не желала уходить из системы Чистые Дни. Обосновавшись подальше от так сильно обжегшего ее обиталища «жуков», она, тем не менее, продолжала угрожать планете.

Смена активных действий на блокаду ничего не решала, так как оставшиеся на планете Чистый Лист къери продолжили укреплять оборону. Да и их материнская планета наверняка что-то замышляла против не в меру охамевших представителей вида Homo sapiens с планеты Йос.

В системе остались линкоры и другие тяжелые боевые корабли. Большую часть уцелевших транспортов с выжившими десантниками отправили на базу у планеты Парадиз. На переформирование.

Парадиз МакДоула, как полностью называлась эта планета, выбран был для отвода уцелевших сил вторжения отнюдь не случайно. И не потому, что это был райский уголок, самой природой предназначенный для отдыха. Просто опозорившимся генералам не хотелось до поры до времени беспокоить широкую общественность информацией о сокрушительном поражении на Чистом Листе. Официально сообщалось, что якобы бои у планеты и на планете ведутся с переменным успехом.