Через некоторое время капитан почувствовал, что у него вот-вот «поедет крыша». Он тогда просто убрался из рубки и до конца двухдневного пребывания на корабле там не появлялся. Сергею этого и надо было. Прибежал он, только когда Сергей устроил тестовый прогон предстартовой подготовки.

Выглядело это пугающе, так как каллистянин просто не подумал в запарке предупредить кого-либо. Когда корабль вдруг ожил, загудели, защелкали, зашелестели разнообразные системы, прошел сигнал начала предстартового отсчета – это вызвало изрядный переполох. Но не успели подчиненные Сергея добежать до рубки за объяснениями, как все прекратилось. Своего командира они застали сидящим в пилотском кресле и деловито выключающим системы корабля, как самый заправский пилот.

– И что вы тут забыли? – поинтересовался он, вылезая из кресла и становясь перед подчиненными. Как бы грозно ни было это сказано, но в глазах его плясали искорки радости. Подчиненные вытянулись по стойке смирно, и один из них даже попытался что-то промямлить.

– Но… сэр! Все так внезапно случилось… Мы думали, что корабль взлетает, а наши…

– Все в порядке, Сэмюэль! Я не собирался оставлять наших ребят на этой планете, а просто протестировал корабль. Теперь, как вы сами наверняка догадались, он в полном порядке.

– Вы в этом уверены, лейтенант? – попробовал встрять капитан.

– Абсолютно, сэр! Или у вас, как специалиста, есть в этом сомнения?

Капитан открыл было рот, но потом сообразил, что отвечать нечего. Более того, он только сейчас понял, что среди всех застрявших на этой проклятой планете людей не было не то что ни одного техника, но и ни одного пилота. Он бросил красноречивый взгляд на пустые кресла пилотов, на лейтенанта, и лицо у него вытянулось.

На лице капитана было крупными буквами написано: «Неужели этот сумасшедший еще и нас на орбиту будет пытаться закинуть?!!».

Сергей, заметив это, ухмыльнулся.

– Вы абсолютно правы, сэр, в своем предположении, – будто прочитав мысли, сказал он. – Ввиду некомплекта нашей группы пилотами исполнять их обязанности придется… мне!

Этим он только подтвердил в глазах капитана свою репутацию спятившего, от чего тому срочно захотелось куда-то поближе к «жукам». К ним он как-то притерпелся.

* * *

Последний день пребывания на корабле, оставшийся из заявленного на ремонт срока, Сергей потратил на попытки «докричаться» до эскадры. Благо, разбитый блок связи восстановил одним из первых.

Он знал примерно, в каком месте небесной сферы должны находиться, как минимум, разведчики. И по этой причине несколько раз выстреливал туда пакеты информации в надежде, что кто-то их все же уловит и расшифрует. Использовал для этого как остронаправленную антенну, так и лазер. Не получив никакого ответа, каллистянин, тем не менее, передал, что на планете находятся люди, которые через день собираются на отремонтированном боте попытаться взлететь и покинуть планету. Требовался транспорт, чтобы вывезти взлетевший бот из околопланетного пространства, поскольку топлива на нем для каких-либо более-менее серьезных перелетов по системе не хватало.

Прибытие ремонтной бригады на базу и сообщение, что бот готов к старту, вызвало такой взрыв ликования, что, казалось, от вопля толпы озверевших десантников вот-вот стены обрушатся. Пришлось Диего-Сергею напомнить, что у «жуков» острый слух и громко орать очень опрометчиво. Все тут же умолкли. Но появившаяся реальная перспектива выживания, когда почти ни у кого надежды на это не осталось, настолько резко подняла людям настроение, что они разве что не подпрыгивали от восторга. Поэтому Сергей снова организовывал какие-то спешные работы, чтобы занять чем-то ошалевшее от радости отделение, не то оно разнесло бы напоследок пещеру.

Порывы сразу бежать на корабль Сергей пресек. Объяснение было простым: нужно дождаться определенного времени старта, чтобы попасть в необходимую точку пространства, а не абы в какую. Мало до кого дошла эта простая мысль, но так как лейтенанту удалось отремонтировать в полевых условиях разбитый корабль, ему верили на слово и воспринимали как ангела небесного.

Наутро встали даже те, кто перед этим был в дозоре или наряде. Сборы заняли не очень много времени, жажда побыстрее убраться из гостеприимной пещерки не давала никому покоя. Тем более что и собирать-то было почти нечего.

Генерала и остальных раненых упаковали в их же скафандры, которые перед этим кое-как починили нашедшиеся умельцы. Благо среди фермеров, из которых по большей части набирались десантники, хватало людей, с детства приученных подручными средствами ремонтировать сельхозтехнику. Скафандр десантника был, конечно, посложнее сеялок-веялок, но хотя бы дыры законопатить и простейшие механизмы починить у бывших фермеров соображения и опыта хватило.

Переход к кораблю прошел без приключений. Как полагается, лейтенант выставил боевое охранение вокруг небольшой колонны, и они выдвинулись. Использовать полет он разрешил только в одном случае – если будет нападение «жуков» и понадобится спешное отступление. Правда, напомнил, что летящего сбить легче, чем прячущегося в складках местности. Именно летающих десантников больше всего и набили «жуки» во время памятной всем паники отступления.

Лишь однажды Сергей почувствовал присутствие недалеко «мозга» къери. Возможно, это был тот же самый, что «говорил» с ним. Возникло мимолетное ощущение готовности что-то сказать, но тут же пропало. Угрозы как таковой в этой нежданной передаче не ощущалось. Но каллистянин, тем не менее, остановил колонну, немного подождал, словно прислушиваясь и оглядываясь, но потом снова двинулся вперед.

«Солдат» къери всю дорогу не было видно. Поэтому Сергей шел с открытым гермошлемом. Где прислушивался, где пускал в ход интуицию, но на подходе к кораблю скафандр все же пришлось закрыть. Запах тлена и гнили оказался уже настолько силен, что переносить его было невозможно. Не зря на ремонтируемом корабле постоянно закрывали люки, иначе трупная вонь проникала бы внутрь, и воздух приходилось бы фильтровать перед тем, как снимать скафандры.

Когда прибыли на корабль, сразу стало ясно, что людей куда больше, чем положено согласно штатной загрузки. К счастью, в трюме не осталось не выгруженной ранее боевой техники, что давало определенную надежду, что перегруза не будет. А то, что многим придется пережидать маневры корабля в очень неудобном положении, все восприняли как должное.

Раненых, естественно, разместили со всеми возможными удобствами. А генерала вообще посадили в пустовавшее противоперегрузочное кресло второго пилота. Правда, пришлось, как и остальных раненых, извлечь его из скафандра.

Сергей прошел на место первого пилота в самый последний момент – когда убедился, что все его подчиненные загрузились и как могли закрепились перед стартом. У каллистянина тоже, как и у остальных десантников, было приподнятое настроение, но совсем по другому поводу – ему просто нравилось летать. А тут как раз предоставилась возможность хоть немного «порулить».

Когда он с деловым видом влез в кресло и пристегнулся, генерал вытаращился на него, как на невиданное чудо.