Только побывав здесь, осознаешь полностью, насколько огромна Вселенная. За время нашего перелета мы прошли мимо сотен миллионов звезд. Преодолели десятки тысяч светолет. А теперь еще предстоит все это пройти обратно и, скорей всего, далеко не по тому пути, который мы преодолели. На пути сюда мы прошли пространства вне Великого Кольца. Возможно, там тоже есть какие-то миры с жизнью, возможно, какой-то из очень многих миллионов успеет подняться до уровня разума. Но все равно мы преодолели великую пустыню.

Даже когда я смотрел, еще маленьким мальчиком, в ночное небо, я не представлял полностью этих чудовищных пространств. Теперь я знаю. Потому что мы их прошли. И прошли лишь малую часть».

Сергей оглянулся.

В паре метров, собравшись в кружок, разговаривали Илас, Гита, Ситара и Лейла. Взрослый «хоббит», стоявший рядом, слушал с большим интересом, но не вмешивался. Каллистянки с любопытством расспрашивали о чем-то у ирби. Гита внимала, стеснительно улыбаясь. Видно, еще не привыкла к «психомаске», транслирующей скрытые от других видов и культур смыслы.

Чуть поодаль степенно беседовали трое – социоинженер с «Пегаса», кто-то из местных, одетый в ярко-алый наряд, и ирби. Психомаска Сергея интерпретировала облик ящера, как состояние сосредоточенного внимания. Ирби чему-то хмурился, в то время как «хоббит» излучал сильнейший интерес и когда говорил, все порывался взмахнуть руками, но сдерживался. Видно, стеснялся.

Между тем беседа Голковского с подростками с дел сугубо космических, цивилизационных, плавно свернула на текущие проблемы «Пегаса».

– Мы почти выработали ресурс очень многих систем. Заменить нечем и негде. Здесь негде. Пока это не фатально, но вскоре станет серьезной проблемой. Система самовосстановления уже не справляется с прогрессирующим старением. Мы очень много отдали здешним цивилизациям, которые пытались оградить от беды. Практически весь свой запас, предназначавшийся как на исследование здешних пространств, так и на обратный путь. Ранее мы планировали возвращаться по самой кратчайшей траектории. Обратно не нужно крутить спираль – дорога разведана. И мы рассчитывали, что обратно долетим максимум года за три. Теперь же… нам придется идти вдоль Великого Кольца. И посетить большинство крупнейших конфедераций. Чтобы идти по пространствам, разведанным ими. Чтобы воспользоваться их анамезоном. Но… Это займет даже больше времени, чем полет сюда.

– И поэтому мы не можем больше задерживаться? – разочарованно спросил Алексей.

– К сожалению, да, – развел руками Сеня. – Но ты не переживай. Мне кажется, что твой товарищ когда-нибудь сам слетает к нам. Мы ведь очень сильно сдружились. Я прав? Прилетите?

Молодой «хоббит» энергично закивал, с энтузиазмом подтверждая Сенино предположение.

– Худа без добра не бывает… Посетим с дружеским визитом множество миров, увидим их, – продолжил психоскульптор.

– Ты представляешь, сколько миров разума мы пройдем? – подбросил юнге идею Сергей.

– Нет. Не представляю, – честно ответил тот. – Но все равно жду с нетерпением.

– И они нас ждут, – кивнул Голковский. – Ведь мы не просто возвращаемся из экспедиции. Не просто спасли кого-то от гибели. Мы везем назад то, что является бесценным сокровищем для всех – Знание.

– Ты имеешь в виду бого-шок? – с сарказмом ухмыльнулся Сергей.

– И его тоже, – подмигнул Голковский.

– Нам бы самим разобраться в нем, – развел руками Сотников.

– Разберемся. Ради всех этих миров впереди.

* * *

А над ними во все небо сверкали массы звезд, переплетенные бесчисленными светлыми и темными туманностями. Близкий спиральный рукав галактики сиял ярче лун, заполнив все небо.

Грозная красота. Вечная красота.

Она все еще ждала своих исследователей. Не отягощенных Злом. Способных по-настоящему принять все эти звезды.

Как есть.