* * *

– Красиво шпарит! – с удовлетворением отметила Ситара, наблюдая со стороны маневр транспорта. – Траектория оптимальная.

Никто еще так близко от планеты не летал на тяжелом транспорте с включенными на полную мощность компенсаторами. Волны гравитации вздыбили мантию планеты, ударили по атмосферным потокам. В ближайшие дни пробудятся тысячи вулканов, зародятся десятки тайфунов, прогремят сотни сильных землетрясений. Но это произойдет не сразу. И даже если так случится, – тем, кто останется на планете, будет уже не до того.

А внизу, распугивая недавно выведенных экологами птиц, взвыли сирены. Сотни громкоговорителей включились на полную мощность, сзывая население на пустырь у Сан-Базилика. Призывая бросать все и бежать. Спасать детей, спасать своих близких. Всех, кого только можно, требовалось в кратчайшие сроки вытащить из домов, довезти или довести до садящегося звездолета. Атмосфера уже полыхала радугой, войдя в соприкосновение с полями корабля. И там, в глубокой синеве, разгоралась искорка, все увереннее превращаясь в ком огня, летящий к городу. Звездолет «Индевор» жестко входил в верхние слои атмосферы.

Люди почти на всем континенте внезапно почувствовали легкий приступ головокружения. Это искаженное гравитационное поле планеты пошло волнами от грузового корабля, резко вторгшегося в него своими компенсаторами.

Отдача от компенсаторов дернула кору планеты. Огромная кинетическая энергия звездолета, выплеснутая через гравитационное поле, отразилась землетрясением. Зашатались и пошли трещинами здания. Но не успело улечься рукотворное землетрясение, как накатил адский грохот. Ударная волна, которую тащил с собой корабль, войдя в плотные слои атмосферы, пронеслась над городом, сдувая крыши, выбивая окна. Это добавило паники.

Но когда грохот улегся, над пустырем за городом висела огромная масса «Индевора», медленно оседающая вниз.

Мало кто в этой ситуации сохранил самообладание. Большая часть людей ринулась по направлению к садящемуся транспорту, невзирая на то, что прямо перед ними зависли поднятые в воздух еще работающими компенсаторами камни, обломанные ветки деревьев и прочий мусор. Попав в зону с пониженной гравитацией, люди еще больше начинали паниковать, так как она, с их точки зрения, ощущалась как падение. Падение в никуда.

Начавшая было стекаться к месту посадки толпа шарахнулась назад. Но тут выключились компенсаторы, и мусор вместе с сильно поспешившими ворваться в зону охвата полем людьми посыпался вниз.

Прибежала, наконец, полиция и навела элементарный порядок. Получившие травмы люди были подхвачены подошедшими позже, и когда замерший, просевший в мягком грунте звездолет наконец открыл люки, уже более-менее организованно были доставлены на борт.

Спустя час начали прибывать люди из более отдаленных поселений. Они бросали свой транспорт на дальних подступах и шли пешком. Через некоторое время все подъезды к жилому комплексу оказались забиты машинами. Этому миру еще повезло, что в нем почти не было личного автотранспорта. Либо грузовые автомобили, либо автобусы. Все они прибывали к месту посадки, забитые до предела.

Вполне естественно, что в такой обстановке кто-то и погибал. Кто в неизбежном хаосе посадки, в давке, под колесами автомобилей, кто от других бесчисленных несчастных случаев, когда люди, спасаясь, пренебрегали малейшей осторожностью. Тем не менее через четыре часа удалось посадить в звездолет почти все население близлежащего жилого комплекса, плюс всех, кто успел доехать из дальних. Ручеек людей стал иссякать, но они все шли и шли. Кармен, осознавая, что каждая минута задержки увеличивает риск, все откладывала и откладывала взлет, видя людей, бегущих по направлению к кораблю.

Но так не могло продолжаться до бесконечности.

– Сэр Диего! Волна! Флот выходит в системе Земли Росса, – воскликнул астрогатор клипера. Сергей сжал зубы и отдал команду.

– Кармен! Стартуй! Идет флот.

И снова, как при посадке, вокруг корабля в воздух взмыли бесчисленные камешки, мусор, брошенный беглецами, и сами беглецы, которым не повезло вовремя добежать до закрывающихся люков.

Пилот «Индевора» не стала тратить время на закрывание люков и начала поднимать корабль. Из-за резкого перепада давления люди в коридорах, не успевшие выйти из шлюзовых, взвыли, падая на пол. Но наконец люки захлопнулись, и корабль рванулся к звездам.

Новый удар полей, включенных на полную мощность, еще сильнее дернул кору планеты. Останки зданий на поверхности сложились под ударами нового, еще более сильного землетрясения. Только огромные тучи пыли поднялись там, где недавно стояли только что отстроенные города и поселки. Те, кому не посчастливилось добежать до корабля, с тоской смотрели сквозь эти тучи, как искра звездолета исчезает в глубине неба. Они понимали, что обречены. И удел их – отчаяние. Вот-вот в небе вспыхнет уже не свет зари второго солнца, а пламя рвущихся бомб.

* * *

Заметив, что клипер «Катти Сарк» остался на прежней орбите, Кармен немного сбросила ускорение «Индевора», начав предварительный разворот. Между тем в десяти миллионов километров от планеты начали появляться первые корабли «жуков». Увидев это, Сергей немедленно включил связь.

– Кармен! Уводи корабль! Я дал координаты. Вы можете уйти только сейчас, – рявкнул он в микрофон.

– Но как же ты… – на экране связи было видно, что Карменсита вот-вот расплачется.

– Спасай людей!!! Я не в счет!

– Но я…

– Черт побери, Кармен! Уходи немедленно! Я здесь торчу именно потому, что прикрываю ваш отход. И чем дольше ты будешь колебаться, тем меньше у меня будет шансов выбраться живым!

– Тогда… тогда мы тебя ждем!

Тяжелый звездолет медленно, словно нехотя, снова начал разгон. Старые компенсаторы не позволяли ему двигаться быстрее. Но хотя бы так люди получили шанс выжить. Там, на корабле, находились «латинос». Не «гринго». Последние из тех, кого предки назвали Проклятыми. И те, кто наименее был достоин такого «звания».

* * *

Эскадра вышла из гипера, просканировала окружающее пространства и почему-то остановилась.

– Ставлю щиты на полную мощность. К стрельбе готов, – доложил Джонни, выучившийся за время перелета управляться с вооружением клипера.

– Принято.

– Готовы к маневру ухода. Программа перехода готова, – доложил астрогатор.

– Отлично! – с удовлетворением сказал Сергей, наблюдая, как «Индевор», достигнув границы сферы действия гравитации планеты, начинает переход в гипер. Еще минута, и он будет недосягаем. А это значит, что «жуков» здесь надо задержать примерно на полчаса. Учитывая то, что им еще надо подойти к планете, эти полчаса уменьшались вообще до нескольких минут. «Индевор» все-таки, несмотря на некоторую задержку, ушел вовремя. Даже если эскадра прямо сейчас рванется по его следам, – новую волну перехода по выходу она не успеет засечь, а значит, и следующее место назначения перехода через гипер тоже.