Выбрана была колония, находящаяся почти на стыке областей Йос и Квири. База на планете, к которой спешил сейчас клипер «Катти Сарк», имела при себе один большой грузовой звездолет, предназначенный для обслуживания и этой колонии, и двух соседних.

Когда корабль вынырнул из гипера в системе, то тут же была зафиксирована волна от перехода в гипер целой эскадры. По волне отдачи, которую зафиксировали датчики клипера, стало ясно, что эскадра идет к соседней системе с человеческой колонией. Когда они подошли к планете, стало очевидно, что ушедшая эскадра не была человеческой. Уже то, что они встретили в системе полное молчание, что на их позывные не отзывались никакие службы, посты и просто отдельные корабли, наводило на очень нехорошие подозрения, которые полностью подтвердились, когда на экран вывели изображение, полученное с бортового телескопа. Голубая прежде планета выглядела как мутно-белесый шарик. Сканирование в инфракрасном диапазоне показало, что на поверхности температура свыше трехсот градусов по Цельсию.

Планета была мертва.

– Мы опоздали, – заключил Сергей, разглядывая полученные данные.

– А мне кажется, наоборот пришли вовремя… – с черным юмором заметила Ситара. – Ведь если бы пришли чуть раньше, то попали бы как раз под удар эскадры.

– Возможно… – неопределенно сказал капитан, угрюмо разглядывая изображение мертвой планеты, и добавил: – Эту планету разбомбили месяц назад, не меньше, судя по ее виду. Значит, та эскадра находилась здесь все это время. Если бы это была эскадра Йос, то она бы оставила маяк. «Жуки» маяки не оставляют.

– Значит, их эскадра отправилась дальше. Уничтожать следующую колонию.

– Скорее всего, так и есть… Но почему они не отправились раньше? Зачем они здесь торчали целый месяц? Да уж! У «жуков» не спросишь.

– Что будем делать?

– Есть возможность опередить эскадру и попытаться вывести из-под удара колонию.

– Слишком быстро развиваются события… Может получиться так, что когда вступят в действие наши знакомцы с Дальней, будет уже поздно. Но… Надо прыгать. Если Сила дала нам преимущество в скачках через гипер – надо попытаться опередить эскадру, – Сергей повернулся к астрогатору и спросил: – Какая там колония?

Тот быстро залез в справочник и выдал.

– Шесть световых лет. Двойная звезда: А0 и коричневый карлик. Планета земного типа около коричневого карлика. Название… Земля Росса. Колония заявлена как испанская. Население около двухсот тысяч. Два города. Главный – Сан-Базилик с населением в пятьдесят тысяч человек. Колония в первой стадии расширения. Терраформирование минимальное. Только начато. Заселен земными формами жизни пока только один из небольших материков. Там же расположены и поселения. Остальные материки – пустынны. Аборигенная растительность – примитивная.

– Особенности планеты?

Астрогатор перелистнул пару страниц справочника и нашел нужную информацию.

– Сезонные изменения связаны с обращением вокруг коричневого карлика и периодическими затмениями главной звезды. Незначительные, так как период обращения вокруг звезды-спутника около одного месяца.

– Да уж… Редкое сочетание. Очень редкое. Чтобы звезда А0 и коричневый карлик… Еще не звезда, но уже не планета. А гипер до системы? Надеюсь, без каверз?

Астрогатор быстро отлистнул страницу назад.

– Без. Карта по каталогу…

– Нормально! – прервал его Сергей. – Сейчас делаем быстро профилактику – и в скачок. Никак не могу привыкнуть, что у нас такой корабль… самовосстановление почти как у «Пегаса»!

– Хороший подарок! – поддержала его Ситара.

* * *

– …скорее всего, «инфицированный бого-шоком», – с юмором отметил Сергей.

Человеческое всегда берет свое. Даже в условиях, когда нависает смертельная опасность. Поэтому даже в сильнейшем напряжении, постоянном ожидании катастрофы у людей прорывается юмор. Смех. Возможно, так мы смеемся над самой смертью. И этот юмор всегда проламывается сквозь подступающую апатию и упадок сил, которые неизбежно возникают от осознания, что не успеваешь спасти, от накапливающейся день ото дня усталости. От длинных вахт. Ведь экипаж – недоукомплектованный.

И то, что на Дальней звездолет усовершенствовали, мало что меняло. Стало лишь чуть легче: со многими проблемами при скачках через гипер, с которыми ранее приходилось бороться экипажу, теперь справлялся сам звездолет при помощи встроенных дальнийцами умных устройств. Но расслабляться люди просто боялись, не зная, насколько далеко пролегают возможности проведенной модернизации. А от того, насколько успешно они справятся с хоть и изредка, но возникающими проблемами в гипере, зависела их жизнь.

Наступало состояние «выжженности» эмоций, когда ни на что, кроме тупого исполнения своих обязанностей, люди уже не способны. Но все равно, как тлеющие угли давно погасшего костра на ветру, иногда проскакивали, разгораясь, искры юмора. Часто тоже бледного. Но оживляющего.

– И что тебе подсказывает вид гипера на подходе к цели? В свете знаний бого-шока? – поинтересовалась Ситара.

– Да ничего особенного. Обычная структура возле двойных звезд.

Сергей перевел взгляд на мелькающие на хронометре цифры оставшихся до выхода из гипера секунд. Истекали последние.

– И ничего больше?

– Есть что-то… на пределе осознания. Как мысль, которую вот-вот ухватишь. Но… Сейчас выход, – уронил капитан, наблюдая, как аппаратура клипера начала отработку процедуры выхода из гиперпространства. Штатно.

После модернизации звездолета Силой даже выход из гипера стал мягким, осцилляций поля, характерных для кораблей Йос, не стало. Как не было их на более совершенном звездолете, чем йосовские, – на «Пегасе». Уже не нужно было каждый раз замирать от страха, ожидая, что по дикой случайности именно здесь и сейчас при выходе колебания поля компенсаторов выйдут за пределы допустимого. Повысилась и точность, с которой можно было рассчитать выход. За счет более совершенной настройки оборудования.

Астрогатор рассчитал трассу так, что клипер вышел в реальное пространство прямо у коричневого карлика. Да так, что до назначенной планеты даже по инерции лететь оставалось часов восемь.

Последние вспышки разворачивающегося кокона, последние завитки узоров гипера – и один из левых обзорных экранов почти целиком занял огромный рыжий шар огня с явственными красно-коричневыми полосами по диску. Справа и немного впереди, разделенный пополам границей освещения от разных звезд, засиял красно-голубой диск планеты с колонией. В этой фазе на планете явно не было ночей.

– Вынырнули. Благополучно. А тут мы успели, кажется, вовремя!

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Насколько мы «жуков» опережаем?

– Часов на десять. Если, конечно, они сильно не усовершенствовали свои корабли.

– Ясно!

– По датчикам… к планете подходит тяжелый транспорт, – доложил астрогатор. – Опознание… Грузовой звездолет «Индевор».