Он ненадолго умолк.

– Вот холодный сок, если желаете… – Андрей, как хозяин, взял в руки кувшин и вопросительно посмотрел на Сергея. Тот кивнул. – Вы чем-то сильно удивлены, как я вижу, – несколько с подковыркой сказал он, разливая сок по кружкам, – так что, пожалуй, стоит для начала удовлетворить ваше любопытство. Спрашивайте.

– Как я здесь оказался? – задал наиболее интересующий вопрос Сергей, незнание этого очень сильно мешало ориентироваться в обстановке.

– Ах, это?! Все просто! В пределах Инфосферы перемещение мгновенное, вот вас и переместили. Сюда. А ваш звездолет находится на дальней орбите. Ему тоже ничего не угрожает, ведь он внутри Инфосферы. Она защитит его от всего, что только возможно.

– Инфосфера?

– Конечно! Мы же управляем пространством. Кстати, если что непонятно, – повторил свое предложение Андрей, – спрашивайте. Вы же уже до нас добрались, так что спешить уже незачем. Разберемся, что там за беда такая страшная у вас приключилась.

Сергей кивнул и сделал большой глоток из кружки. Сок оказался яблочным. Холодным и вкусным. Кружка же – действительно деревянной, какой и выглядела. Все это: ощущения, вкус и обстановка, – как-то очень успокаивающе на него подействовало. Словно дома оказался. Словно и не было никакой вселенской катастрофы, устроенной заблудшими колонистами. Как будто все, что с ним случилось, было далеким и нереальным, как сон.

Сергей, сильно обескураженный, еще раз огляделся вокруг. Теплый ветер с полей нес запахи трав, шелестел листвой деревьев. Кстати говоря, вполне себе местных, судя по расцветке листвы. В воздухе по каким-то своим делам носились местные птицы. Контраст с рубкой звездолета был ошеломляющий, и к нему нужно было еще привыкнуть.

– Все какое-то простое… – наконец сказал он.

– Что-то не так? – спросил собеседник, заметив замешательство гостя.

– Нет… Но я ожидал, что будет что-то эдакое… – Сергей сделал неопределенный жест.

– А тут все такое обычное! – насмешливо продолжил за него Андрей.

– Да. И это поражает даже сильнее, чем все остальное.

– Ну… по правде говоря, тут, у Дальней, странного, с вашей точки зрения, в избытке. Но ведь согласитесь, для дела, по которому вы к нам обратились, это абсолютно лишнее.

– Да, так. Но… Все равно… ожидал чего-то совершенно иного. Впрочем, это и к лучшему. Не будет отвлекать.

Андрей кивнул и снова наполнил опустевшие кружки.

Откуда-то снизу на перила веранды запрыгнул наглый кот и, сев спиной к людям, принялся умываться. Сергей же подумал, что и как он скажет, когда его спросят, что он видел на планете Переходящих. Фактически на планете без пяти минут Богов. И сказать, что вот это и видел?.. Птички, кошки, пейзажи, пасторали… Ага. Коров только для полноты картины на дальнем лугу не хватает! Ведь не поверят! Ведь ожидают описаний каких-то запредельных чудес. А из них только – мгновенное перемещение из рубки звездолета и появление как бы ниоткуда кувшина с кружками.

И все.

– Если вас интересует, куда мы подевались… с поверхности планеты… И что происходит при Переходе… – Андрей хмыкнул и пожал плечами. – Мы существуем сейчас в нескольких слоях реальности. Та, в которой мы с вами находимся, – одна из них, – продолжил он после небольшой паузы. – Это первая стадия Перехода. Вся наша цивилизация «распараллелена». Но, тем не менее, мы остаемся все теми же дальнийцами, объединенными общей Инфосферой.

– То есть тот самый «одуванчик» с «иглами», что мы тогда видели, – был результатом этого самого «распараллеливания» пространства Дальней?

– Именно так! – кивнул Андрей.

– Жуть! Вот так запросто манипулировать свойствами пространства…

– Вы тоже когда-нибудь сможете такое делать. И для вас тоже настанет пора Переходить. От этого уровня – полшага до управления законами Мироздания.

– Но тогда зачем вы поспешили… э-э… распараллеливаться? Какой резон был? Вы этим как-то решили проблему базы Йос?

– Еще как! Мы их просто вышвырнули в параллельное пространство, которое для них же и создали, а после там еще и время остановили. То есть устроили им искусственный хроноклазм.

– Ах, вот оно что! И с моими десантниками вы так же поступили?

– Конечно!

– А… простите, мне этих десантников забрать можно будет? После. Когда я уходить уже буду? – осторожно попытался выяснить Сергей.

Собеседник пожал плечами и сказал.

– Хорошо! Если они вам нужны…

– Только они! Только те, которых я привел! – поспешно уточнил Сергей, чем вызвал смех собеседника.

– Нам нравится ваша забота о подчиненных и друзьях, – сказал он. – Чтобы их сильно не шокировать, мы, пожалуй, их спящими на борт вашего звездолета переместим. Заодно попробуем им мозги слегка поправить. Культура у них будет уже другая… Но только их!

– Спасибо!

– Кстати, и вам тоже спасибо!

– За что?! – удивился Сергей.

– За то, что принесли очень нехорошие вести. Те, что мы попросту упустили, увлекшись Переходом.

– Но почему вы не общаетесь с Кольцом?! Ведь они уже на всю галактику кричат о катастрофе.

– С вами же мы общаемся! – лукаво ответил собеседник, но Сергей все равно не дал ему уйти от ответа, хотя и знал, что это не уход, а лишь мелкая шутка для поддержания разговора.

– Но это со мной… А почему не со всеми?

– Все очень просто: у нас здесь время течет по-иному.

– То есть как?!

– Сейчас соотношение примерно один к ста семидесяти. И оно увеличивается. То есть каждая минута вне нашего мира равна ста семидесяти нашим.

– И это сколько же лет у вас прошло с того момента, как я отсюда улетел?!

– Много! – с улыбкой ответил собеседник. – Именно по этой причине, что Переходящие «ускоряются», они очень быстро теряют интерес к общению в Великом Кольце. Просто исчезает сама почва для общения. Мы еще можем что-то такое подкинуть Кольцу уходя… Но не более.

– А чем ограничивается вот это самое сообщение? Которое «подкинуть для Кольца».

– Главный принцип в таких Подарках – не навреди.

– Чтобы опасная информация не попала в руки цивилизаций типа Йос?

– Естественно! Сверхмогущество – не для дураков. Сами себя убьют и других за собой утянут.

– Да уж! – полез чесать в затылке Сергей. – С Йос – это вы прямо в яблочко!

– Это из-за нее вы так отчаянно ринулись в зону Перехода…

– Да.

– Понятно… – сочувственно кивнул собеседник.

– Вам… – начал было Сергей, но был остановлен взмахом поднятой руки.

– Мы уже получили информацию. Как раз по вашей просьбе о помощи… Мы успели за то время, как вы тут осваиваетесь, просмотреть последние сообщения по Кольцу и сопоставить с тем, что вы уже в своем Призыве сказали. Проблема действительно серьезная. И положение очень опасное.