Однако эскадра Къери вела себя все более и более странно.

– Что-то они какие-то нерешительные… – настороженно заметила Ситара. – Не похоже на них…

– Действительно странно… – нахмурился Сергей. Впрочем, то, что «жуки» не хотят ввязываться в драку даже с такой мелкой целью, как клипер, не спешат подойти к планете и начать ее бомбардировку, давало надежду, что «Катти Сарк» удастся уйти.

– Есть сигнал от эскадры. Дешифрую… Прямой! Видео! На экране появилось изображение «мозга» къери.

– Что-то новое… – удивилась Ситара, с интересом разглядывая вызывающего. – Неужели къери дошли до того, что будут нам ультиматумы выдвигать?

– А почему бы и нет? – мрачно заметил Сергей. – Ведь они победили. Сейчас идет просто избиение не успевших убежать.

Но случившееся далее окончательно ввергло в изумление экипаж «Катти Сарк». Переговоры слышали практически все.

– По сигналу опознания… – начал «мозг» къери и слегка запнулся. Его речь в передаче звучала как обычная, – вы «Катти Сарк». Клипер. Капитан корабля – Сергей Сотников. Мир Каллисто.

Уже то, что къери вот так запросто выдали не только название и тип корабля, но истинное имя капитана и его принадлежность к миру, очень далекому от Йос, поразило всех.

– Да, так, – осторожно признал Сергей. – Что собирается делать эскадра Къери в этой системе? – задал он более насущный вопрос после непродолжительной паузы в переговорах.

– Ничего, – безразлично «мурлыкнул» «мозг».

Ответ вверг в крайнее изумление.

– То есть, – попытался уточнить каллистянин, – вы не будете нападать на нас и не будете уничтожать планету с ее населением?

– Да, – коротко ответил къери.

– Но тогда зачем вы пришли сюда?!!

– Передать послание. Вам. Именно вам, люди мира Каллисто и… и Ирби, – было похоже, что къери смутился. – Мы рассчитывали, что кто-то отсюда сможет вам это передать. Непосредственно. И очень удачно, что именно вы, как представитель Каллисто, оказались здесь.

– Я вас слушаю. Передача записывается, – кивнул Сергей.

«Мозг» потоптался всеми своими шестью ногами. Капитан пожалел, что не имеет возможности общаться напрямую. По опыту предыдущей встречи он знал, что эти телодвижения что-то значат. По крайней мере, это было понятно по транслируемым эмоциям из тех, что можно было уловить.

– Мы благодарны вам за то, что остановили нас. Особенно тебе, человек по имени Сергей. За то, что не убоялся выступить против Зла, объявшего нас. За то, что не убоялся обратиться к Силе. К Перешедшим. Только они могли спасти нас, очистить от Великого Хаоса. И они спасли нас.

«Мозг» къери сделал небольшую паузу, после которой продолжил:

– Благодарны прародителям. За то, что породили нас. И просим у них прощения. За то, что не устояли перед Великим Хаосом, что не вняли предупреждению. Всем Ирби передаем.

– А вы разве не знали о Великом Хаосе? О том, кто был… И какова причина Эпохи Великого Хаоса?

– Теперь мы знаем! – сказал «мозг». – Поэтому простите нас. И… прощайте.

Эскадра Къери дружно развернулась и начала разгон. Шли на пределе. Видно, что не экономили «топливо». Оно им явно больше не понадобится. «Жуки» торопились уйти от ужаса Войны. От того позора, которым покрыли себя перед всем Великим Кольцом. Чтобы замкнуться в оставшихся колониях и постараться хоть как-то исправить былые ошибки. В том числе и в собственных генах.

* * *

Сергей обернулся к экрану, на котором сияла голубыми морями планета, освещенная белым светилом. Представил себе, как там сотни тысяч людей ждут, когда с неба упадет огонь, чтобы истребить их. А он все не падает.

– Какие они все-таки немногословные! – то ли от досады, то ли сожалея, сказал он и крепко задумался.

– Сергей!.. – попыталась вывести его из задумчивости Ситара. По недомолвкам в диалоге с къери у нее явно накопилась куча вопросов.

– Не сейчас, – поднял руку капитан. – Надо сообщить вниз, на планету.

– Да. Ты прав. Но… что будем делать с «Индевором»?! Ведь он уже в гипере.

– Ничего. Перехватим на выходе. У нас теперь очень много времени. Догоним эту тихоходную посудину.

– А после? После того, как завернем «Индевор»…

– После – курс на… – Сергей расплылся в улыбке и хохотнул. – На планету Хоббитов.

Трудно сказать, что испытывает человек, уже распрощавшийся с жизнью, ждущий неизбежной гибели, но в самый последний момент получающий сообщение, что беда миновала. Что смерть больше не висит над ним, что можно жить дальше.

Страх сменился дикой радостью. И сейчас на Земле Росса царил натуральный бедлам. На этот раз сумасшествие по поводу избавления от смерти. Землетрясения и прочие катаклизмы, вызванные варварскими действиями грузового корабля, временно забылись. Да и будут они… когда-то. Их еще можно пережить. Подготовиться, защититься и пережить.

Это не атомная бомбардировка с целью тотального уничтожения всего и вся, от которой не скроешься, – все равно найдут и уничтожат.

На борту «Катти Сарк» тоже происходило нечто подобное. Только не избавление от смерти, а… Представьте на секунду, что вы изготовились к сверхусилию. Готовы были рвать жилы, причем долго, до донышка расходуя свои резервы и резервы техники. И вдруг оказывается, что это уже не нужно.

Пустота… И в мыслях, и в чувствах. Сознание мечется в попытке зацепиться за что-то очень важное, но все оказывается совсем не важным. И далеким. Ведь только что стояла не просто задача, а сверхзадача. И вдруг она вот так, внезапно, испарилась.

Корабль все еще продолжал движение по направлению к планете. Хвостом вперед, носом к той области, откуда только что ушли Къери.

Субрахманьян покосился на людей, сидящих в прострации, посмотрел на приготовленную программу перехода в гипер, выведенную на дисплей, и, поняв, что никаких особых указаний в ближайшее время не предвидится, расслабился. Он, пожалуй, один из многих не был захвачен этим сверхусилием. Просто, осознав, что деваться некуда, приготовился к аккуратному и добросовестному исполнению своих обязанностей. Поэтому и отключился легче остальных от предстоящего и внезапно ставшего ненужным изнурительного марафона. Сбросил в долговременную память бортового компьютера уже готовую программу, откинулся в кресле и принялся ждать, что будет дальше.

Джонни, ожидавший бешеной драки, все так же, как и при получении известия об окончании войны, хлопал невидящими глазами на опустевший тактический дисплей.

Первой очнулась от ступора Ситара.

– Я не поняла, что имел в виду этот къери. Что за намеки были в его и твоей речи? Причем здесь Ирби? – спросила она, слегка упорядочив только что услышанное.