километра будет рынок, вот там развернемся.

Внезапно головной лимузин свернул влево, и унесся, отчаянно сигналя. Вслед за ним повернули джипы. Министр нахмурился.

— Куда это они? — поинтересовалась Алиса.

— Не знаю, — Садим вытащил из кармана свой собственный артефакт связи. В отличие от самоделки Луизы, выглядел он почти как настоящий мобильник. — Корнеж? Потрудитесь объяснить, куда направилось его высочество… Да ладно? И что, король одобрил? Странно. Хорошо, до встречи… Принц уехал кутить. Его в приморском городке ждет яхта, программа развлечений в открытом море и компания друзей.

— А как же свадьба? — удивилась Безумная. — Разве принц не должен быть рядом со своей супругой?

— Для принца брак — это просто закорючка в документе, — грустно ответил министр. — А супруга нужна ему исключительно для рождения наследника, и то только потому, что так хочет его отец. Он думает, что Хаид остепенится и возьмет на себя груз ответственности, когда сам станет мужем и отцом… Ну, вот и рынок. Разворачиваемся.

Лимузин начал пересекать рыночную площадь по прямой. Торговые палатки были закрыты, рынок в этот светлый для новобрачных и черный для жителей Эрона день тоже не работал. Водитель Саида сбросил скорость и включил поворотник, готовясь выполнить маневр.

— Стойте! — вдруг сказал Алиса. — Не разворачивайтесь!

— Продолжай движение, — приказал Садим. — Что случилось?

— Принц уехал кутить. На яхту. В открытое море. Где с ним может случиться все, что угодно. И не будь я такой долбанутой на всю голову, я бы непременно использовала это в своих коварных планах.

Дима выругался, и откинулся на сиденье.

— Разворачиваемся. Мы должны вернуться, и посмотреть, что с Луизой и близнецами.

Внезапно впереди выскочил большой, голубой джип, и лихо затормозил, перекрывая путь. Водитель Садима, который только начал разгонятся, опять убавил ход, чтобы избежать столкновения.

— Если поторопимся, можем успеть до отплытия, — заметила Алиса.

— Никуда мы успевать не будем, — упрямо ответил Дима. — Там с нашими друзьями неизвестно что, а ты о деньгах думаешь!

Их лимузин медленно прокатился мимо одной из палаток. Садим машинально перевел взгляд на нее, и с ужасом увидел, как закрывающий вход полог медленно поднимается, являя взору парящую в воздухе металлическую птицу с красными глазами.

— Слушай, ты хочешь стать профи, или нет? Я вот хочу! А для профи выполнение задания — важнее всего. Да, у всех бывают потери, но это же не значит…

— Ложись! — заорал Садим, и бросился на пол.

Слепящий белый луч ударил в бок автомобиля, и по рынку раскатился грохот взрыва.

***************

Машина остановилась, Луиза от неожиданности дернулась, и ударилась головой об сиденье. Кто-то заржал, хлопнула дверь, и сильная рука буквально вытолкнула ее наружу. Не имея возможности сгруппироваться, девушка больно ударилась головой об землю, и на несколько секунд потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, вокруг стояла глухая тишина. Артефакторша забилась, как рыба в сетях, пытаясь ослабить путы на руках и ногах, но повязка на глазах сильно мешала. Через пять минут она выдохлась, и стала лежать просто так, грустно размышляя, как долго человек может провести без еды и воды на солнцепеке, и в чем разница между Раем и Адом.

****************

В ушах звенело, жар опалял кожу. Дима раскрыл рот, пытаясь глотнуть воздух, но дыхалку отбило напрочь. На секунду он испугался, что повредил позвоночник, и что до смерти остались считанные секунды.

"Вот так и закончилась наша история. Кто бы мог подумать…"

— Еще не закончилась, — ответил голос Алисы, и парень почувствовал, как девичьи руки опускают его на асфальт. — Эй, а ну, не умирать!

— Вы в порядке? — это уже кашляющий голос Садима.

— Да, нормально. Какого…

Сильный удар обрушился на горящую машину, сминая ее, как лепешку. Что-то подхватило Диму, перевернуло в воздухе, и отбросило в сторону на одну из палаток. Приземлившись на прилавок, парень окончательно отключился.

Садим заорал, и побежал в сторону, ища укрытия. Алиса прищурилась, глядя, как из-за пылающего лимузина появляется фигура в черной одежде, лицо закрыто капюшоном, а за спиной шевелятся четыре огромных, как у осьминога, щупальца.

"Тентакли Б класса" — мозг услужливо подсказал нужную информацию. "Артефакт боевых магов. Откуда он здесь?"

Неизвестный повернул голову, одно из щупалец рванулось в сторону, обхватило Садима поперек туловища, и подняло вверх. Министр забился, изо рта пошла пена, глаза вылезли из орбит. Маг поднес его к себе, несколько секунд смотрел, а потом отбросил в сторону, как сломанную игрушку. Садим исчез из виду между палатками, а зловещая фигура выразительно поманила девушку пальцем.

— Ладно, твоя взяла, — Безумная расправила плечи, и расплылась в зловещей улыбке. — Давай немного поиграем.

****************

Удобно устроившаяся на холме Каринэ взяла кувшин с водой, с интересом наблюдая, как на рыночной площади грозится развернуться нешуточный бой. Рядом с журналисткой уже лежал наготове блокнот и карандаш. На одном из листков было даже рабочее название будущей статьи. Пока что называлась она "Невероятная сила или мучительная боль: как в Боевой Академии учат убивать за деньги?". Но летописец всегда стремилась к совершенству, поэтому еще обдумывала запасные варианты названий на случай, если редакции не понравится этот. Свежий материл в дополнение к тому, что был записан три месяца назад, обещал громкую славу и бешеные гонорары.

Утолив жажду, Каринэ поднесла к глазам бинокль, и приготовилась записывать.

**************

Пока король и его невестка добирались до дворца, церемониймейстер МакГрегор был уже на месте, суетясь, как собака в ожидании случки.

— Все ли готово к банкету?

— Так точно, — тихо ответил главный повар, старательно отводя глаза. Ему было ужасно стыдно, но, к счастью, возбужденный до предела МакГрегор этого не заметил.

— Торт, закуски?

— Все на месте.

— Меня больше всего вино беспокоит. По нашей традиции, каждый должен поднять не менее трех кубков — один за короля, второй за молодоженов, третий за процветание страны… Вино как, здесь?

— Извольте проверить.

Они прошлись вдоль двух десятков очагов, выстроившихся в шеренгу поваров, и спустились в погреб. Церемониймейстер обратил внимание, что его собеседник постоянно морщится и тихо стонет, будто каждый шаг приносит ему боль.

— Что с вами?

— Поскользнулся и упал на лестнице…

— Аккуратнее надо, — рассеяно заметил МакГрегор, оглядывая громадные бочонки с благородным напитком. — Надо бы взять пробу.

Повар помертвел от ужаса.

— В этом нет необходимости.

— Почему?

— Вино производится на личных виноградниках его величества, и перед тем, как отправить его сюда, дегустаторы уже взяли пробу.

— И что сказали?

— Сказали, что вкус просто божественный.

Церемониймейстер пожал плечами, и после недолгих раздумий решил, что выпить вина перед работой и вправду было плохой идеей.

— Тогда все отлично. Ну, я пошел.

— Ага, удачи, —