у меня тоже есть пара идей, — не смутился командир. — Короче, после свадьбы счастливые новобрачные и гости едут во дворец. Дороги специально для этого будут перекрыты. Если бандиты нападут в это время — а я уверен, что да, потому что я бы и сам так сделал — нам придется сделать так, чтобы мы могли оказаться рядом.

Молчание.

— А дальше? — спросила Луиза.

— А дальше надо думать.

***************

Стоя на коленях, человек глухо стонал от боли. Он пытался что-то сказать, наверное, что ему неудобно, но сделать это мешала грубая веревка между зубов. Обнаженная спина была исполосована свежими рубцами, будто кто-то бил кнутом, сильно, от души.

— Нехорошо, брат, — сказал человек в маске, затягиваясь от сигареты, и стряхивая пепел на изуродованную кожу пленника. — Мы тебя на работу взяли, аванс дали, а ты в отказ пошел. Господин Такуми лично поговорил с тобой, принял в семью, а ты плюнул ему в спину. Последний, кто так поступал, уже давно на дне озера, рыбок кормит.

Пленник дернулся, и что-то промычал.

— Вот-вот, и я говорю: не по принципам это, — палач затушил сигарету об волосы несчастного, и комнату огласил сдавленный крик. — Короче так, повар, долго с тобой беседовать не могу, поэтому перейдем к делу. Ты работаешь у его величества уже пятнадцать лет, и две недели назад тебя назначили старшим по приготовлению праздничного обеда в честь свадьбы принца. Господин Такуми попросил тебя самую малость — дать ему доступ к еде. Одна единственная просьба, которую ты, по своей наивной глупости, решил отклонить, — палач пнул пленника обитым железом носком сапога, и удовлетворенно услышал хруст ломающей кости. — Более того, ты решил поступить, как последний ишак, и рассказать все капитану гвардии. Ты хоть примерно представляешь, что ты наделал, а?

Несчастный закрыл глаза и приготовился к смерти. Но палач неожиданно сменил гнев на милость.

— Ладно, будем считать, что свою вину ты осознал, и больше так делать не будешь. Не будешь ведь? — пленник отчаянно замотал головой. — Но работу все равно надо сделать, да, брат, надо. Господин Такуми ничего плохого не замышляет, просто хочет молодоженам свой подарок преподнести. Он ведь понимает, какой это огромный шаг для страны, отлично понимает. Ну, так что, мы договорились?

Пленник снова замотал головой, и что-то промычал. Палач нахмурился.

— А ты упрямый. Но, как говорит господин Такуми, на каждый гвоздь найдется свой молоток, — на пол легли отпечатанные на бумаге нечеткие изображения. На одном на коленях стояла молодая женщина, к голове ее был приставлен самострел; на втором бандит в маске держал меч у горла одиннадцатилетней девочки. Глаза пленника расширились, он рванулся, пытаясь освободиться, а когда не получилось, начал задыхаться.

— Повторяю вопрос, — бесстрастно сказал палач. — Мы договорились?

Пленник упал грудью на пол, застыл на несколько секунд, и со слезами на глазах промычал утвердительный ответ.

— Молодец, сразу бы так.

***************

Человек за стойкой сыпанул в глиняную кружку заварки, добавил сахар, налил воды, и осторожно сунул нечто, напоминающее кипятильник, только без провода и штепселя. Артефакт завибрировал, и вода мгновенно вскипела.

— Спасибо, — Дима осторожно взял горячий чай, и с опаской попробовал. Ничего так, не "Липтон", но пить можно.

Мимо проезжали велорикши и велосипедисты, повозки, запряженные лошадьми, в небе пролетали дирижабли. По узкому тротуару на краю дороги гуськом ходили люди. Между двумя домами расположился крошечный парк, с прудом, больше напоминающим средних размеров лужу, двумя скамейками, парой-тройкой чахлых деревьев и статуей короля, гордо поднявшего руку вверх.

— Привет, — Каринэ поправила сползающую с плеча сумку. — Посланник сказал, что ты хочешь со мной встретиться.

— Да, — Дима жестом пригласил ее к свободной скамейке. — В общем, нам опять нужна твоя помощь.

Журналистка покачала головой, и щелкнула пальцами перед его носом.

— Моя помощь в долг закончилась. Сначала — материалы для статьи, как договаривались.

— Встретишься с Алисой, она тебе все расскажет, — ответил Дима. Голова болела после мозгового штурма, и очень не хотелось снова ее напрягать. — Напишешь две статьи, одну про боевую магию, а вторую — про то, как увлекательно жить в студенческом общежитии.

Каринэ немного подумала, и пожала плечами.

— Ладно, что там у тебя?

— Нас тут кое о чем попросили, — парень достал из-за пазухи свернутый лист бумаги. — Но мы никак не можем с планировкой города разобраться. Я понял только, что вот здесь — церковь, а вот здесь — дворец. А где-то между ними будет сделан закрытый путь для свадебного кортежа, он обозначен стрелочками. Можешь сказать, через какие районы он проходит, и какая там вообще обстановка?

Глаза журналистки внезапно блеснули, а потом сразу потухли. Дима этого не заметил, а если даже и заметил, то не обратил внимания.

— Интересно… Почему ты решил попросить меня?

— Мы бы попросили Садима, но он уехал в столицу, а больше мы здесь никого не знаем.

— Так вы теперь на министра работаете, что ли?

— Вроде того.

Каринэ помолчала, что-то прикидывая в уме.

— Ну, хорошо, я помогу. Только с картой, больше ничего?

— Эм… — промычал Дима. — У нас кое-какие проблемы с тактикой и стратегией. Ты, случайно, не специалист по этой части?

— Ты даже не представляешь, какой я специалист, — пробормотала журналистка себе под нос. — Рассказывай все по порядку, с самого начала.

***********

Около часа дня Ваня и Валера вернулись во дворец, чтобы наведаться к начальнику стражи и получить доступ в арсенал. Усатый гвардеец прочитал письмо от министра, с равнодушным видом черкнул записку на пару слов кладовщику, и дал близнецам провожатого, чтобы тот отвел их в нужное место.

К несчастью, кладовщик был из тех людей, что любили подшутить над молодыми воинами, доказав их неподготовленность к военному ремеслу. Проведя парней через цех, где два десятка оружейников ковали, точили и мастерили, он открыл дверь оружейного склада, снял с гвоздя лампу, зажег ее, и повел вокруг себя.

— Класс! — у Валеры загорелись глаза. — Ты посмотри, сколько тут всего!

Первоклассные мечи и кинжалы, охотничьи ножи и боевые секиры, алебарды и копья, самострелы и простые арбалеты, щиты — все это висело на стене, лежало на полу, свисало с потолка. Кладовщик нарочито лениво зевнул.

— Вам предоставлен полный доступ, можете брать, что хотите.

— А что конкретно брать-то? — засомневался Ваня, бродя между оружием. — Валер, ты как думаешь?

— Думаю, что если брать, то только самое необходимое, — ответил брат. — По личному комплекту вооружения для каждого из нас, и парочку запасных на случай, если дело будет дрянь.

— А против кого вы хоть сражаться-то собрались? — поинтересовался кладовщик, ковыряя соломинкой между зубов.

— Против "Черной стрелы", —