телеги с товарами стоят, до точки сбыта доехать не могут! Кто неустойку оплачивать будет, слушай?

— У принца сегодня свадьба, — резко сказал Ваня. — Дороги перекрыли в целях безопасности. Все вопросы к организаторам.

Ответ бородачей явно не удовлетворил.

— Какая свадьба, слушай? — удивился другой. — Чихать мы хотели на то, кто с кем размножается, мы спрашиваем, кто неустойку будет платить, ага?

Ваня тоскливо посмотрел в ту сторону, куда ушел Валера, и обреченно поднес к губам артефакт-передатчик.

— Луиза, у меня проблема, срочно соедини с Димой.

— Ты с кем там разговариваешь? — первый бородач выхватил артефакт у него из рук. — Ты с нами сейчас разговариваешь, нам в глаза смотри, что, не учили к старшим уважение проявлять?

— Ладно, — пробормотал студент, и сунул руку в мешок. — Я не хотел, но, раз вы настаиваете…

Выхватив тяжелый кремневый пистолет, он наставил его старшему бородачу в лицо. Остальные оторопели, но не испугались, настороженно замолчали.

— А теперь ты, слушай, отвяжись, и иди с Богом отсюда, не то мозги по стене размажу. Дошло, ага?

— Ишак глупый, или опусти свою игрушку, или будешь кровью харкать, — серьезно предупредил бородач. — Мы мирно хотим поговорить, нам кровь не нужна.

— Ну, все, достали! — решительно подняв пистолет, Ваня нажал на спусковой крючок. Он рассчитывал выпалить в воздух, и тем самым окончательно припугнуть настойчивых торговцев, а если не получится, то привлечь внимание гвардейцев, и получить подкрепление. Но вышло все совсем по-другому. Древнее оружие кашлянуло, и взорвалось прямо у него в руках, покрыв все вокруг порохом. Бородачи озверели, и пошли в атаку. Кашляющий студент пропустил первый удар в живот, упал на спину, и закрылся руками. Кто-то врезал ему ногой под ребра, кто-то попал по лицу, сломав нос. Раздухарившиеся торговцы даже не заметили, как сбоку подошли двое бандитов из "Черной стрелы", с кинжалами в руках.

— Хватит, — бородачи неохотно остановили избиение. — Вот ваша половина, хорошо сработали. Так, этого в телегу, а вы отправляйтесь за вторым.

— План не поменялся? — тяжело дыша, уточнил главный торговец.

— Нет, давайте все, как репетировали.

***************

Перепрыгивая через ступеньки, Дима за Алисой взбежал по длинной каменной лестнице, ведущей балконам. Пусто. Стрелки как будто испарились.

— Окно! — девушка метнулась туда. — Ага, внизу мягкая трава. Ясненько, значит, они спрыгнули.

— Ты же не собираешься прыгать за ними?

— Я-то прыгну, а ты как хочешь.

Разбежавшись, она вскочила на подоконник, оттолкнулась ногами, и вылетела в окно, в приземлении перекувыркнувшись через голову. Дима качнулся следом, остановился, досадливо выругался, и вернулся обратно на лестницу. Ломать шею за деньги ему не хотелось.

Деваться бандитам было некуда, и Алиса это понимала. Но все равно, обежав церковь и не найдя ни одного следа, в растерянности остановилась возле припаркованных машин.

— Так, я не поняла. Они же только что были здесь. Что это за фокус такой, а?

Несколько гвардейцев в стороне с любопытством наблюдали за странной девушкой, разговаривающей сама с собой.

— Эй! Вы здесь троих уродов не видели? Ну, уроды, такие в масках, с луками, глаза горят жаждой убийства, руки по локоть в крови…

— Ну, что? — подоспел тяжело дышащий Дима.

— Ничего. Пусто. А у тебя?

— Тоже.

Они еще раз осмотрелись. Из церкви между тем доносилось звучное пение — собравшиеся благословляли Господа и новобрачных.

— Луиза, как у вас обстановка? — спросил Дима в камень перстня.

— У меня все тихо. Правда, наши близнецы уже минут пять не выходят на связь.

— Как это не выходят? — растерялся командир.

— Вот так. Я их вызываю, а они не отвечают. Конечно, их артефакт мог сломаться, здешний материал такое г…

— Ну, сломался, значит, сломался, — решительно сказала Алиса. — Пошли обратно в церковь.

— А как же…

— Наша работа только началась. Бандиты могут ударить еще раз. Ничего с этими однояйцовыми не случится, вот закончится свадьба, тогда уже будем разбираться, что у кого сломалось.

И, как у Димы не было неспокойно на душе, пришлось с ней согласиться.

Как оказалось позже, сделал он это напрасно.

******************

Закончив разговор, Луиза отключила свою ракушку, потянулась, и придвинула к себе рюкзак, чтобы достать кувшин с водой. Внезапно сзади зашуршали чьи-то шаги. Девушка не успела пикнуть, как сильные руки обхватили ее шею, и сдавили горло.

— Тихо, девочка, — прошептал на ухо низкий, хриплый голос, от которого студентку бросило в дрожь. — Позовешь своих друзей на помощь — ты покойница. Кивни, если поняла.

Девушка затравленно опустила вниз подбородок. Хватка исчезла, кто-то толкнул ее в спину. Обернувшись, Луиза замерла на месте, уставившись в холодные серые глаза, смотрящие на нее сквозь прорези в маске, и медленно перевела взгляд на самострел, нацеленный ей в сердце, и пять бандитов в зеленых камзолах, с таким же оружием.

— Умница, — похвалил тот же голос. — Дай-ка сюда свою ракушку.

Само время было вспомнить боевое заклинание, но делать это под прицелом самострела… Луиза медленно протянула собственное изобретение, матеря себя за неосторожность.

— Обыщите ее.

Несколько рук начали хлопать ее по спине и груди, спуская ниже. Артефакторша стиснула зубы.

— Чисто.

— Тащите ее в машину. И рюкзак не забудьте.

Все действие заняло не более двух минут.

****************

Гости потянулись из церкви, радостно обсуждая только что случившееся событие. Принц Хаид с кислой миной принимал от друзей скорее соболезнования, чем поздравления. Зато король Бард был доволен, как слон.

— Это великий день для Ямады, — сказал он де Ризу. — Отныне для нас наступает новая эпоха.

Мимо проплыла невеста с грустным лицом, и нырнула в свой лимузин вместе с дядей-опекуном. Алиса проводила ее задумчивым взглядом, и пожала плечами в такт собственным мыслям.

— Ну, что? — тихо спросил Садим.

— Пусто, — Дима развел руками. — Испарились.

— Что ж, они не начали стрелять, а это главное. Венчание обошлось без кровопролития. Давайте-ка в машину, едем во дворец, сейчас на очереди торжественный пир.

Дима кашлянул.

— Слушайте, мы тут потеряли связь с близнецами. Может, мы задержимся, и поищем их?

— Исключено. Неизвестно, какие еще сюрпризы приготовила "Черная стрела". Да и король рассердится, если увидит, что вас нет рядом.

И снова колонна разделилась: четыре машины — включая лимузин принца, джипы двух его друзей и машину Садима — поехали напрямую, остальные выбрали окружной путь. Студенты ехали вместе с министром. Обстановка была самая что ни на есть напряженная.

— Луиза, мы выехали в сторону дворца, как слышишь, прием.

Молчание. У Димы что-то оборвалось в груди.

— Луиза, повторяю, мы выехали, ответь, если слышишь.

Никакой реакции. Алиса тихо присвистнула.

— Разворачиваемся, — сказал Дима внезапно осевшим голосом. — Что-то случилось.

Их беспокойство передалось и министру.

— Улица сильно узкая. Через три