Патрульный ЦТП со всех ног бежал по гравийной дорожке,огибавшей по периметру все здание. Он только что получил звонок с поста охраны:кто-то взломал дверь в Пятый отсек, и система оповещения показывала, чтопередвижная стена также открыта.

«Что там творится?!»

Прибыв на место, патрульный действительно обнаружил стенуприоткрытой.

«Странно, — подумал он. — Ее можно отодвинутьтолько изнутри».

Он включил фонарик и посветил им в чернильную темнотуотсека. Пусто. Идти в неизвестность совсем не хотелось, поэтому охранник толькошагнул за порог и повел фонарем сначала в одну сторону, затем…

Незримая сила схватила его за запястье, уволокла в чернуюбездну и крутанула на месте. Запахло этанолом. Фонарь вылетел из руки, и преждечем охранник успел сообразить, что происходит, твердокаменный кулак впечаталсяему в грудь. Он со стоном рухнул на пол… Массивная черная тень шагнула всторону и скрылась во мраке.

Патрульный лежал, хрипя и задыхаясь. Фонарик валялся рядом,выхватывая из темноты какую-то жестянку. На этикетке было написано, что этомасло для горелки Бунзена.

Чиркнула зажигалка, и оранжевое пламя осветило нечто…нечеловеческое.

«О Господи!»

Охранник даже не успел понять, в чем дело: странная тварь сголым торсом наклонилась и поднесла огонек к полу.

В ту же секунду пламя резво побежало прочь от них, втемноту. Патрульный в растерянности оглянулся, но тварь уже проскользнула вщель и выбралась на улицу.

Он умудрился сесть и, морщась от боли, проследил взглядом заполоской огня.

«Что это, черт подери?»

Пожар от такого тоненького ручейка не займется… Тутпатрульный увидел нечто страшное. Теперь пламя освещало не только пустоту —добравшись до дальней стены, оно очертило контуры огромной постройки изшлакоблока. В Пятый отсек никого не пускали, но патрульный знал, что это такое.

«Куб. Лаборатория Кэтрин Соломон».

Огонь устремился прямиком к входной двери. Охранник кое-каквстал на ноги, прекрасно понимая, что ручеек наверняка идет внутрь… и скоро влаборатории начнется пожар. Но когда он уже хотел бежать за помощью, мимопронесся мощный поток воздуха.

На короткий миг Пятый отсек озарился ярким светом.

Патрульный уже не увидел, как в небо, пробив крышу,взметнулся огненный шар. Не увидел он и дождя из обломков титановой сетки,электронного оборудования и капель расплавленного кремния голографическихнакопителей.

Кэтрин Соломон катила на север. В зеркале заднего вида вдругполыхнул яркий свет, и пугающий низкий рокот сотряс ночной воздух.

«Фейерверк? — удивилась она. — У „Редскинз“ шоу вперерыве между таймами?»

Кэтрин сосредоточилась на дороге, по-прежнему думая о звонкев Службу спасения, сделанном с заправочной станции несколько минут назад.

Она уговорила диспетчера отправить полицию в ЦТП, чтобы онинашли ее ассистентку, Триш Данн, и задержали татуированного убийцу. Вдобавок,Кэтрин попросила проверить особняк доктора Аваддона, где он мог прятать Питера.

Увы, номер Роберта Лэнгдона не значился в справочниках, иузнать его она не смогла. Другого выхода не было: пришлось ехать в Библиотекуконгресса, где они договорились встретиться.

Сегодняшнее страшное открытие изменило все. Теперь, выяснив,кто такой доктор Аваддон, Кэтрин больше не знала, чему верить. Она былаубеждена только в одном: человек, убивший ее мать и племянника, похитил брата ипришел за ней.

«Кто этот безумец? Что ему нужно?»

Единственный ответ был лишен всякого смысла.

«Пирамида?»

И непонятно, зачем Аваддон пришел в лабораторию. Если онхотел ее убить, то почему не сделал этого у себя дома? Зачем рисковал, отправивэсэмэску с чужого телефона и обманом проникнув в ЦТП?

Внезапно салют в зеркале заднего вида стал ярче, и за первойвспышкой последовало неожиданное зрелище: над деревьями поднялся гигантскийогненный шар.

«Что это?!»

За шаром повалил черный дым… да и футбольный стадион был вдругой стороне. Кэтрин попыталась сообразить, какие предприятия могутнаходиться по другую сторону леса… на юго-восток от дороги.

И тут ее осенило.

Уоррен Беллами лихорадочно жал на кнопки мобильного, вновьпытаясь связаться с тем, кто мог им помочь.

Лэнгдон наблюдал за Архитектором, но мыслями был с Питером.

«Как же его найти…»

«Расшифруете надпись, — сказал похититель, — ирасскажете мне, где спрятано величайшее сокровище в истории человечества… Мывместе найдем тайник… и завершим сделку».

Беллами повесил трубку и нахмурился. Никто не отвечал.

— Вот чего я не понимаю, — сказал Лэнгдон. —Допустим, я поверил в существование древней мудрости… Пирамида указывает нанекий подземный тайник… Что я ищу? Гробницу? Бункер?

Беллами немного помолчал, затем вздохнул и неохотновыговорил:

— Роберт, если верить тому, что я слышал, пирамидауказывает на винтовую лестницу.

— Лестницу?!

— Да, которая уходит под землю… на сотни футов.

Лэнгдон не верил своим ушам.

— Я читал, что древняя мудрость спрятана на дне…

Роберт встал и зашагал по комнате.

«Винтовая лестница, уходящая на сотни футов под землю… вВашингтоне».

— И никто никогда не видел эту лестницу?

— Вход якобы завален огромным камнем.

Лэнгдон вздохнул. Усыпальница, вход в которую закрыткамнем, — явная аллюзия на Гроб Господень.

«Очередной архетипический гибрид…»

— Уоррен, вы правда верите в существование этойлестницы?

— Я лично ее не видел, но некоторые масоны клянутся,что она существует. Сейчас я пытался дозвониться одному из них.

Лэнгдон продолжал расхаживать туда-обратно, не зная, чтосказать.

— Роберт, вы ставите передо мной трудную задачу… —В мягком свете настольной лампы взгляд Уоррена Беллами стал суровее. — Яне знаю способа заставить человека поверить в то, во что он верить не желает.Но вы должны понимать, что у вас есть обязательства перед Питером Соломоном.

«Да, мой долг — помочь ему», — подумал Лэнгдон.