Зеро медленно, с усилием сел — стены приемной стронулись с места и закачались туда-сюда, точно картонки, привязанные к гигантскому маятнику. Диван под ним неприятно заколыхался, неловко пытаясь подстроиться под новую позу, так и не справился со своей подхалимской задачей и печально обвис, накренившись на один бок.

— …А в составе транквитаминов видели: «вытяжка из черного баку— гана»? — Слуга Порядка покосился на Мудрейшего и, не дождавшись ответа, как ни в чем не бывало продолжил лекцию. — В малых дозах яд личинки черного бакугана успокаивает и, скажем так, отупляет, белого же — тонизирует. Обострение чувств, либидо и все такое… Но если дозу немного увеличить… то есть если, к примеру, личинка черного бакугана выпустит весь свой яд кому-то под кожу — то этот кто-то будет полностью обездвижен, а спустя примерно час временно перестанет существовать, причем его пауза будет выглядеть очень естественно: паралич сердечной мышцы. Это, конечно, в случае, если не ввести этому кому-то противоядие, то есть вытяжку из белого бакугана. Белый баку— ган хорошо нейтрализует действие черного…

— Вот что вы сотворили с Ныряльщиком, — тяжело произнес Мудрейший. — Транквитамины… Вытяжка из черного бакугана… Вы подавляли его волю, делали марионеткой… Вы постоянно напускали на него этих жуков… поэтому он совсем не может двигаться в первом слое… а в социо он просто тупо говорил все, что вы ему приказывали… ведь так? так?!

Слуга Порядка отчего-то развеселился и тонко, глупо хихикнул. Его зрачки сужались и расширялись, пульсировали, как голодные личинки черных бакуганов.

— …А теперь он отравлен ядом настолько, что скоро временно перестанет, — продолжил Мудрейший, пошевелив пальцами ног и отметив, что тепло дошло, наконец, до самого низа и словно замотало икры и стопы колючей шерстью, — …и вы хотите сделать меня такой же марионеткой…

«Квин, а ведь он рассуждает! — восхитился Слуга; после дозы беленького он был настроен на позитив. — Выстраивает логические цепочки, первослойно, сам — без социо-анализатора и программы «мозговой штурм»… Выводы делает, правда, ошибочные, но сам ход рассуждения!..»

— Глупости вы говорите, Мудрейший, — доброжелательно ответил Слуга. — Бакуганы — зверушки ценные. Это скольких бы нам пришлось извести, чтобы день ото дня глушить ими беднягу Ныряльщика? Они ведь, понимаете, одноразовые… Личинка впрыснула яд — и все, после превращения она уже не кусается.

Для наглядности Слуга даже показал собеседнику смятого двухголового жука.

— Но Ныряльщик…

— Да что Ныряльщик! Ныряльщиков этих в роботрущобах как мух в говне. Лежат, дебилы, слюни пускают и таращатся в небеса. Бери любого, тащи в Резиденцию и делай Мудрейшим.

— И что, любой сидит в двенадцатом слое?

— А вот это вряд ли. — Слуга визгливо, по-бабски как-то, рассмеялся и тут же резко оборвал смех на высокой, фальшивой ноте. — Никого там нет. Никто не добирается до двенадцатого. Наверное, и слоя такого нет.

Лицо Мудрейшего побагровело от возмущения. Этот Слуга даже не считает нужным врать достоверно!.. Оттаявшее сердце задергалось так, словно хотело проломить решетку из ребер. Едва сдерживая горячее бешенство, Мудрейший проговорил:

— Вы и меня принимаете за дебила, у которого слюни?! Я лично получал от Ныряльщика сообщение! Да-да, не надо так удивляться, однажды он написал мне. Он обещал мне свою поддержку и сдержал слово.

— А это вы о каком письме? Не об этом, случайно?.. — Слуга порылся в своих отправленных, разыскивая нужное. — «Не верь обману. Луч Лео-Лота мог светить в обе стороны, назад и вперед, и он явил твое великое будущее. Но у тебя отняли будущее, и бла-бла-бла, но я исправлю несправедливость». Об этом, да? Простите, что отправил, не подписавшись. Мы все равно еще не были толком знакомы…

— Зачем?.. — прошептал Зеро.

— Ну как… Чтобы вы руки на себя чего доброго не наложили, Мудрейший. — Слуга нашел в памяти файл «психо-0». — Психосоциальная экспертиза текста вашего дневника — того, что вы оставили в исправительном Доме, — дала тревожные результаты. «Автор текста испытывает сильнейший стресс и страдает маниакально-депрессивным синдромом. Данный текст, судя по некоторым психолексемам, задуман как обманный маневр (вероятно, автор еще не совершил автопаузу, о которой предупреждает в конце), однако в общем и целом текст написан искренне. Автор данного текста с вероятностью 87,3 % способен на автопаузу в случае обострения состояния». Вот мы и решили вас, так сказать, подбодрить… Было бы очень обидно потерять такого перспективного молодого человека, как вы.

лейла: если я хоть что-то для тебя значу, убери эту девку

— Так вы с самого начала знали, что я сбежал?..

— А как же, Мудрейший! Вы, кажется, недооцениваете вашего покорного Слугу. — Слуга Порядка отвесил Зеро шутовской поклон. — Конечно, я знал.

— Тогда почему же меня сразу не взяли? Зачем оставили на свободе?

— Ну, скажем так: ждали, когда звезды сойдутся, — указательным пальцем Слуга Порядка начертил в воздухе размашистую скобку смайлика. — Наш Пятый, модератор рекламы и развлекухи, был старичком вредным. Он ни за что не проголосовал бы за вашу кандидатуру в Совете и остальных бы отговорил, он пользовался немалым авторитетом… Вас просто приговорили бы к паузе, если бы мы «взяли» вас раньше. До паузы Пятого. Он был совсем плох, бедняга, так что мы решили дождаться, когда он временно перестанет. К тому же интересно было понаблюдать за вами, так сказать, в «дикой природе»… Я, кстати, остался вами в целом доволен. Так что когда в Последнем Наказе я упомянул вашу «мудрость ребенка», я отнюдь не лукавил, У вас есть все задатки настоящего лид…

— Вы написали текст Последнего Наказа?! Заставили Ныряльщика выдвинуть меня на должность Мудрейшего?

— Я же сказал, — Слуга рассеянно поискал глазами капслок, чтобы выделить следующую реплику большими буквами, потом с раздражением вспомнил, что в чудовищно скудной обстановке первого слоя кап— слоков для беседы не предусмотрено. — Нет никакого Ныряльщика.

лейла: я тебе молодость отдала! я тебе родных родила! я за семь лет ни разу на фестиваль не пошла! а ты, сволочь, теперь вот так просто берешь себе вторую жену?

Слуга: изоп, дура! какая еще ЖЕНА, где ты слово-то такое взяла!

лейла: в большой энциклопедии древнего мира

Мудрейший с усилием поднялся с бесформенного, тошнотворно податливого дивана. Стены приемной закачались быстрее, увлекая за собой пол, — Мудрейший будто стоял на качелях в древнем парке аттракционов. Он пошатнулся, хотел было ухватиться рукой за спинку дивана, но та предательски осела, втекла в сиденье, превратив диван в подобие бугристой лепешки.

— Я же говорил, не вставайте резко… — Слуга Порядка услужливо подхватил Зеро под руку и снова усадил на диван. — Никто из членов Совета не держит двенадцатый слой. Никто, кроме Третьего, не держит даже одиннадцатый. Просто они не решаются признаться, что не способны расслышать слова Ныряльщика… Как-то раз Первый по молодости сообщил, что не видит Мудрейшего. Остальные чуть не растерзали его, точно шершни хромого кузнечика. Они смеялись, но им всем было страшно. Они узнали в Первом себя и испугались разоблачения и позора. Ведь Совет Восьми видит все двенадцать слоев — так сказано в Книге Жизни. Никто не смеет оспаривать Книгу: раз так сказано, значит, так должно быть… — Слуга Порядка рассеянно удалил с рабочего стола ненужные ярлыки; он чувствовал себя выдохшимся, не привык толкать такие длинные внесоциальные речи. — Говорят, раньше так все и было, — пробормотал он. — Двенадцать слоев и ныряльщики, настоящие…