были рутинные облеты окраинных миров, борьба с контрабандистами и пиратами, оказание помощи кораблям, терпящим бедствие, — на такой службе не раздобудешь ни чинов, ни званий, ни наград. Впрочем, карьеризм Вертуса был скорее данью сложившейся на Флоте традиции. Плох тот офицер, который не мечтает стать командующим хотя бы эскадрилией.

Красные карлики по правому борту слегка качнуло, но это была лишь иллюзия. На невидимых волнах тяготения качало крейсер, а не звезды. Успокоительно попискивала система дальнего метеоритного обнаружения — космос впереди был чист. Командир «Канопуса» Иль Вертус сидел в кресле возле командирского пульта. На коленях у него лежала древняя книга, отпечатанная еще в годы расцвета Первой династии. Это были «Песни Звездного Пламени» Крилла Сигнуса — великого барда, который некогда ютился на задворках Ларса, древней имперской столицы, уже много веков лежащей в руинах. Вертусу нравились цветистые и излишне напыщенные по нынешним циничным временам вирши нищего слепца, выступавшего перед попрошайками и ворами. В чеканных рифмах Сигнуса звенела древняя медь, гремели дюзы старинных звездолетов, полководцы времен Первой династии и Регентства произносили перед своими легионами патетические речи, а волоокие красавицы падали в объятия первопроходцев межзвездного Пространства.

В долгие вахты нет ничего лучше, чем прочесть строфу-другую, дабы отвлечься от однообразия космического пейзажа. Все равно, случись что-либо за бортом или в самом корабле, даже самый бдительный вахтенный не успеет отреагировать раньше контрольных устройств. Десятки звездолетов в год пропадали без вести в этом районе Пространства, и виною тому было вовсе не отсутствие у экипажей бдительности. Сотни тысяч лет изучают люди космос, а он все еще преподносит малоприятные сюрпризы. Хотя, конечно, главной его опасностью были и будут не таинственные железные звезды, недоступные не вооруженному инфраоптикой глазу, не вихри гравитации на границах скоплений, не всплески жесткого гамма-излучения, порожденные взрывами сверхновых, но злой умысел, свойственный мыслящим существам. Межпланетные пираты, странствующие контрабандисты или дружины вольных Баронов Персея, не признающих сюзеренитета Центрально-Галактической империи. А порою и хищники покрупнее — флоты Диктатуры Мглистых Миров.

Конечно, ни один звездолет не в состоянии подобраться к патрульному крейсеру незаметно. Едва локаторы зафиксируют присутствие в ближайшем квадранте Пространства значительной, быстро перемещающейся массы, как экипаж будет поднят по тревоге. Комендоры займут боевые посты согласно расписанию. Вычислители немедля приступят к обработке поступающих с внешних детекторов данных. Командир в рубке будет готов принять решение: вступить в бой или уклониться? Для одиночного патрульного крейсера бегство от превосходящих сил противника не позор. В задачу, поставленную перед экипажем «Канопуса», не входит драка со всяким отребьем, промышляющим на межзвездных трассах. Этим занимаются звездолеты-охотники, специально для этого вооруженные и оборудованные. Командир патрульного крейсера обязан определить тип корабля, уровень его вооруженности и район барражирования и сообщить об обнаруженном нарушителе имперских границ на базу.

Однако бывает и так, что уклониться невозможно. Тогда приходится принимать бой. Патрульный крейсер неплохо вооружен. Нередко гораздо лучше пиратских и контрабандистских лоханок. Что уж говорить об уровне образования и боевой выучке экипажа, прошедшего подготовку в знаменитой Академии Имперского патруля на Фомальгауте. Нарушители знали об этом, а посему чаще всего старались обойти «Канопус» по дальней траектории, предпочитая встречу с неповоротливыми торговыми судами. Другой вопрос, если такое судно окажется застигнуто пиратами врасплох, а ближайшее звено «охотников» будет слишком далеко. Как бы ни защищала Империя свои жизненно важные интересы на дальних границах обитаемого космоса, она не в состоянии держать в каждом кубическом миллионе миль Пространства по звену легких «охотничьих» корветов. Иными словами, получив сигнал от терпящего бедствие гражданского судна, патрульный крейсер обязан первым прийти ему на помощь.

Мелодичный звонок, постепенно усиливающийся, вывел Иль Вертуса из задумчивости. Сигнал? Надо же! Правда, достаточно было одного взгляда на аппарат телестереосвязи, чтобы понять: это не сигнал бедствия, а всего лишь вызов с базы. Хотя, конечно, вызов был внеурочный. По графику Главный пост управления должен был вызвать «Канопус» лишь через три часа бортового времени. Значит, что-то все-таки случилось. Как и всякий командир корабля, Иль Вертус не любил такие вот неурочные вызовы с базы. Как правило, ничего хорошего они не предвещали. Например, в прошлый раз ГПУ приказал идти на перехват транспорта с нелегальными мигрантами — беженцами из Крабовидной туманности, спорной территории между Центрально-Галактической империей и марионеточной Звездной Ассоциацией Дракона.

Командир «Канопуса» вполне сочувствовал беженцам, которые пытались перебраться в более благополучные районы Галактики, но имперская политика на сей счет была предельно твердой: хотите быть подданными его императорского величества Зо Гара XIII — перестаньте играть в независимость. Как будто это решали те бедолаги, что отдавали контрабандистам последние гроши ради призрачной надежды быть переброшенными под ласковые солнца Стрельца. Однако сочувствие сочувствием, а приказ выполнять надо. И поэтому Иль Вертусу пришлось держать громоздкий «космический ковчег» под прицелом бортовых орудий, покуда тот опять не скрылся во мглистых теснинах исполинского облака, некогда входившего в экзосферу сверхновой звезды.

Звонок повторился. Иль Вертус нажал клавишу приема.

— Говорит командир патрульного крейсера «Канопус», — проговорил он в микрофон.

На стереоскопическом экране появилась ладная фигурка офицера связи. Иль Вертус немедленно подмигнул ей, хотя это и было нарушением устава, но стройная шатенка в элегантном серебристом мундире, осталась подчеркнуто холодна. Ну еще бы! Это Иль Вертус коротал командирскую вахту в полном одиночестве, а прекрасную связистку окружало множество сослуживцев офицеров, куда более блестящих и удачливых в плане карьеры, чем командир обычного патрульного крейсера.

— «Канопус» — это база! — сообщила связистка, хотя это и так было очевидно. — Переключаю на закрытый канал. С вами будет говорить адмирал Бо Асс!

Иль Вертус почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Он немедленно вскочил. Вытянулся в струнку. Если уж сам главнокомандующий Имперским патрулем на связи, выходит, произошло нечто экстраординарное. А если выражаться менее официально — нечто паршивое. Иль Вертус служил командиром патрульного крейсера уже пять лет, и ни разу ему не доводилось говорить лично с адмиралом Бо Ассом. Флот Патруля насчитывал полторы сотни бортов разного тоннажа и назначения, и у командующего обычно не было поводов обращаться непосредственно к командиру каждого суденышка через голову командующего дивизионом. Понимая всю серьезность момента, Иль Вертус автоматически нацепил наушники и включил шифратор.

— Командир Вертус? — раздался в наушниках хриплый голос Бо Асса.

И на экране появилась высокая, грузная, обтянутая шитым золотом мундиром, ткань которого оттопыривалась на груди под тяжестью высоких имперских наград, фигура главнокомандующего. Бо Асс стоял, чуть наклонившись над микрофоном в кабине спецсвязи, максимально защищенной от любых способов прослушивания.

— Так точно, господин адмирал!

— Слушайте задание, Вертус! — прохрипел командующий. — Вам надлежит на предельной