смущайся ты так! — рассмеялась девушка. — За спектакль и ужин спасибо. А путешествие, даже небольшое, это другое дело. Я не содержанка какая-нибудь и никогда ею не буду. Запомни это!

— Хорошо, Мария, я запомню.

— Вот и славно! А теперь давай искать, куда есть билеты и где можно снять жилье?

Стараясь унять дрожь в пальцах, Алекс достал телефон и начал искать. Все сложилось как по волшебству. Древнерусский городок, мало изменившийся с дореволюционных времен, домик с банькой, стилизованные под старину, но оборудованные всеми современными удобствами. Билеты на комфортабельный поезд, до отхода которого оставалась всего пара часов. Трансфер от конечной станции до крыльца домика. Несмотря на позднее время, Алекс написал сообщение бабушке, предупредил об отъезде. Все эти хлопоты были настолько радостными, что казались приятнее самой предстоящей поездки.

Мария и Алекс еще немного посидели в ресторане, а потом решили прогуляться к вокзалу пешком.

Благо недалеко было. Они шли по ночной притихшей Москве, посмеиваясь над своим авантюризмом — из Большого театра прямиком в монастырь! А заодно обсуждая радостные приятные пустяки вроде того, что придется купить одежду и обувь на смену, не разгуливать же по слякотным улочками провинциального городка в вечернем платье да в паркетных туфлях. И опять, словно по волшебству, подвернулся им круглосуточный магазинчик, где торговали и одеждой, и обувью, и бельем, и всякой всячиной. Так что юные авантюристы не только купили все необходимое для путешествия, но и тут же переоделись.

Нагруженные пожитками, они сели в спальный вагон. Поезд тронулся. Проводник принес чай. Замелькали фонари, ярко освещенные пригородные платформы, немеркнущие вывески и реклама. Вагон уютно покачивался, и глаза путешественников начали слипаться сами собой. До пункта назначения оставалось менее пяти часов езды. Юноша вышел из купе, давая своей спутнице возможность переодеться. Поезд постукивал на стрелках. Алекс стоял, прижавшись лбом к холодному оконному стеклу. В душе его был покой, а тело охватывало ощущение приятной усталости. Что бы там ни случилось в будущем, сегодня он был счастлив.

Рано утром путешественники уже были на месте. Домик, который они сняли на пять дней, оказался настоящим чудом, хотя его хозяева слегка переусердствовали по части стилизации под старину. И все же ощущение сказки не покидало Алекса и Марию. И городок только укрепил его. С утра колокольный перезвон, казалось, наполнял сам воздух благоуханием. Тучи разошлись, и нежаркое осеннее солнце заиграло на куполах. В храмах пахло свечным воском, и огненные язычки оживляли лики святых на иконах. Музеи за толстыми монастырскими стенами были полны редкостей, а сувенирные лавки — их незамысловатыми копиями.

Когда ноги начинали гудеть от хождения, а головы переполняли впечатления, Мария и Алекс отсиживались в ближайшем трактире с самоварами, кренделями и причесанными на пробор официантами-половыми. Вечерами путешественники с удовольствием парились в баньке. Сначала стеснялись наготы, заворачивались в простыни, покуда их не бросило друг к дружке, словно электрические провода под большим напряжением. Счастье достигло пика, когда вдруг раздался телефонный звонок и бодрый голос Макса Серова сообщил:

— Алекс, привет! Хотим пригласить тебя для участия в третьем туре испытаний! Ты нам очень нужен…

Тур третий

Уровень первый

В центре большой цилиндрической камеры в перекрестье невидимых лучей висело без всякой опоры обнаженное тело мужчины средних лет. Он не мог ни сдвинуться с места, ни произнести ни слова. Вместо него безжизненный механический голос ронял, казалось бы, слабо связанные меж собой фразы. Это специальный прибор психофонограф считывал мысли пленного и озвучивал их, а пленный — известный межпланетный контрабандист и аванюрист Эл Икс — старался не выболтать те сведения, которые хотели получить от него палачи. По приказу Оронга, лидера Диктатуры Мглистых Миров, он был заключен в подземную тюрьму, что находилась на одной из планет в системе тройной звезды Альнитак, и теперь мысленно пересказывал параграфы официальной космической истории, которые знал наизусть.

«…Итак, изначальная эра, — бормотал психофонограф. — Она заняла период с тысяча девятьсот пятьдесят седьмого по две тысячи двадцать пятый годы. Эпоха первых космических путешествий, которые стали возможны благодаря созданию надежного термоядерного двигателя. Были достигнуты не только Луна, Венера, Марс, Юпитер, но и другие планеты Солнечной системы. Следущей стала эра первичной колонизации, которая охватила период с две тысячи двадцать пятого по две тысячи двести сорок седьмой годы, и завершилась успешным заселением красных льдов Плутона…

Сволочи, долго они собираются меня здесь держать? Не знаю я никакого… Нет, только не думать об этом.

Далее началась эра покорения. Время анархии, которое продолжалось двести лет, вплоть до две тысячи четыреста пятидесятого. Правительство Солнечной системы оставалось на Земле, но при этом пыталось подчинить себе восемь толком не исследованных планет и более сотни спутников, населенных, помимо лояльных властям колонистов, разным сбродом…

Ну да, мы для них всегда были и будем сбродом. Хотя все, что нам нужно — это свобода! И свободу эту нам может дать… Ох, опять меня заносит. Уж лучше и дальше повторять всю эту историческую галиматью. Что у нас там следующее? Ага…

Эра межпланетного сепаратизма… Длилась без малого четыре столетия, вплоть до две тысячи восемьсот девятнадцатого года. В течение этих веков колонизированные планеты стремились выйти из-под контроля правительства Солнечной системы, которое это стремление старалось подавить всеми средствами. Наконец пятнадцатого августа две тысячи восемьсот двадцать первого года президент Земли Эдельвейс Торес подписал судьбоносный документ “Акт о признании независимости ранее и вновь колонизированных миров”, в котором объявил все заселяемые людьми планеты независимыми от метрополии…

Да, это были замечательные времена. Не то что сейчас. Эх, если бы я так глупо не попался…»

Старый звездолет с грозным именем «Горгона», поскрипывая бимсами, шел по самому краю огромной туманности, некогда получившей название Конская Голова. На борту корабля было тридцать человек и две тысячи тонн нелегального груза, который требовалось доставить на пятую планету ослепительно-голубой звезды Альнилам в Поясе Ориона. Это была самая опасная часть маршрута, популярного среди контрабандистов, ибо с одной стороны он контролировался флотом Диктатуры Мглистых Миров, а с другой — рейдерами кровожадных пиратов Беллатрикса. Из-за этих хищников межзвездного Пространства большую часть полета приходилось двигаться с отключенными двигателями, дабы бортовые детекторы вражеских кораблей не могли засечь эмиссионного следа, оставляемого в Пространстве реактивной струей.

Позиционные огни тоже были погашены. Иллюминаторы задраены. Даже внутреннее энергопотребление сокращено до предела. И дело было не в экономии. На фоне холодного газопылевого облака нагретый изнутри корпус звездолета хорошо заметен инфракрасной оптикой. С