ветки деревьев, хмурые, темные дни, быстрые сумерки и долгие ночи. Все эти неуютные прелести ноября отодвинули в дальние уголки памяти желто-серые скалистые обрывы, ослепительно яркую тропическую зелень, стремительные силуэты экзотических гадов, мелькающих в густых зарослях, танец москитов над речными заводями и звонкое шлепание пароходных колес по взбаламученной воде.

После своего первого выхода из глубокого погружения в искусственную реальность, созданную компанией «Нейрохак», Алекс ощущал нечто вроде наркотической ломки, острое желание вернуться назад. Теперь же он испытывал странную раздвоенность. Как будто и впрямь приехал из длительной командировки в Южную Америку и вот теперь не может сразу привыкнуть к обыденной обстановке, привычной с детства, но назад, в чужую страну, его уже не тянет. Алекс понятия не имел, то ли такова индивидуальная реакция его психики, то ли уже сказывается лечебный эффект, на который так рассчитывают создатели проекта.

С другой стороны, откуда взяться лечебному эффекту, если он, Алексей Успехов, никогда не был компьютерным торчком? А может, был, только сам не подозревал об этом? Как бы то ни было, но сейчас он куда легче переносил возвращение домой. Разве что немного скучно было. Все те же хлопотливые и заботливые бабушка с дедушкой. Все те же унылые новости по телевизору. Все то же ощущение замкнутого пространства, хотя теперь, когда у него на счету солидная сумма, он мог поехать куда угодно, да хоть в ту же Южную Америку… А что? Это было бы забавно: собственными глазами поглядеть на подлинные Кордильеры, сравнить их с виртуальными.

Нет, не полетит он ни в какие Кордильеры. Кем он там будет? Рядовым туристом с фотоаппаратом на брюхе, тупо взирающим на неприступные кручи и ничего не понимающим из объяснений экскурсовода? Уж точно не крутым звероловом Аланом Экзито с верным длинноствольным «Громобоем» под мышкой. Хотя каким там крутым… Всю экспедицию потерял, кроме профессора Дарвина и его дочери. И ведь какая зачетная девочка была эта Ингрид! А неотразимый охотник на динозавров не сумел найти подхода даже к ней.

И вот что странно, в первом своем виртуальном воплощении, в образе наемника-меченосца Лекса, он действительно был крутым парнем, а вот Алан Экзито из него получился никудышный — ни рыба ни мясо. Что это — сбой программы или, наоборот, более плотная притирка к персонажу личности самого Алексея Успехова? Стоит ли написать об этом в отчете или просто изложить все как было, а уж они там, в «Нейрохаке», сами разберутся? Впрочем, за отчет ему сейчас садиться не хочется. А хочется ему…

Алекс помнил свой прошлый опыт с походом в ночной клуб и не стал его повторять. Попытался приобщиться к культуре. Пошатался по нескольким знаменитым музеям, поглазел на картины и статуи, сходил в театр, на спектакль с модными актерами. Тоска… Попробовал читать. Скука… Разве могут сравниться все эти простенькие фантазии с теми приключениями, которые он пережил почти наяву?! Решил поискать что-нибудь развлекательное в Интернете. И вдруг наткнулся на смутно знакомое название «Between Lands». Междуземье или… МЕЖДУМИРЬЕ! Да ведь это же…

Ткнул мышкой в ссылку. Скачивание оказалось платным. Перечислил нужную сумму, ввел присланный в SMS код. Пошла презентация. С первых же кадров стало ясно, что перед ним… Дальний хребет, озаренный закатным пурпуром. Пыльная проселочная дорога, петляющая через сумрачный бор. Диковиный шестиногий конь и могучий всадник с рукоятками двух мечей, торчащих за мускулистыми плечами. Лица меченосца Алекс пока не видел, но не сомневался, что оно представляет собой более мужественную версию его собственной физиономии.

Как же так? Ведь Макс утверждал, что проект совершенно секретный! Да и сам он, Алексей Андреевич Успехов, собственноручно расписался в соответствующем документе. Да черт с ним, с документом, они же ему дикую головную боль обещали, если он попытается проболтаться! А сами!.. Сволочи! Оглушенный этим открытием, он несколько минут наблюдал, как крутой наемник подъезжает к придорожной корчме. Минутная ярость прошла, осталось лишь холодное недоумение. Зачем нужно было это вранье насчет методики лечения игроманов? Ну сказали бы: тестируется новая игрушка — разве он отказался бы? Кто платит, тот и заказывает музыку.

Боялись, что он больше денег запросит, вот что! Играли на благородных чувствах, дескать, мы печемся о несчастных игроманах, хотим вернуть их семьям и обществу, поэтому слишком много платить не могём… Пусть теперь только попробуют заманить его в свою стазис-камеру за те же самые деньги! Нашли дурака! Алекс совсем успокоился. Мир обрел привычные очертания. Деньги против стульев! Сначала дело, а потом веселье! И нечего давить на жалость и чувство социальной ответственности! Такие лихачи бабушку с дедушкой всю жизнь разводили. Потом кидали родителей. А его не проведешь.

Алекс хотел сразу же позвонить своему куратору и потребовать изменений условий договора, но понял, что это довольно глупо. Ведь ему заплатили за два тура ровно столько, сколько пообещали, и он за эти деньги расписался. Вот когда пригласят на третий тур, тогда и поставит вопрос ребром. Если пригласят… А начнет названивать — не видать ему третьего тура как своих ушей. Интересно все-таки посмотреть, какую локацию они запустят на этот раз? Гладиаторские бои в Древнем Риме или Крестовый поход? А может, на Марс отправят? Он бы и там с удовольствием побывал…

Приступ жадности внезапно прошел. Алекс понял, что не в деньгах дело. Ему было и впрямь интересно, каким будет третий тур, если он, конечно, будет… И еще он хотел попытаться восстановить свою репутацию крутого парня в глазах… А в чьих, собственно, глазах? Рии в новой локации не будет, Ингрид, наверное, тоже… И печалиться тут не о чем. Их ведь и не было никогда. Все эти красотки — только программный код, не более. Неизвестно даже, как далеко он мог бы зайти в отношениях с ними, если бы его виртуальные двойники вели себя со слабым полом хотя бы чуть-чуть посмелее…

«Господи, какая чушь!» — разозлился он на себя. Его действительно пора лечить, если он забивает голову размышлениями о том, как далеко один программный код мог бы зайти в отношениях с двумя другими программными кодами. Нет, надо срочно развеяться. И если ночные клубы с театрами отпадают, можно просто бродить по городу. И Алекс отправился бродить. Он мотался по паркам, наугад садился в трамваи и электробусы, выходил на остановках, подчиняясь внезапному порыву, наматывал километры, покуда не стал валиться с ног. Зашел в первый попавшийся ресторанчик, перекусить и отдохнуть.

Рассеянно разглядывая посетителей, он вдруг заметил знакомую фигурку. Именно фигурку, а не лицо. Потому что