лица-то он как раз не помнил. Там было дымно от курева, а мелькание огней смазывало лица, превращая их в безжизненные маски. И все же Алекс не сомневался, что за соседним столиком сидит именно она — Мария. Первым порывом его было встать, подойти, поздороваться, сказать, что они виделись в «Галопе» и даже танцевали, но, пораскинув мозгами, он понял, что говорить-то ему с ней и не о чем. Подумаешь, танцевали! Мало ли с кем она тогда танцевала. Да и он тоже.

И Алекс остался на месте, лишний раз стараясь не смотреть в сторону Марии. Официант принес заказ, и ему нашлось чем заняться. Тем более что он зверски проголодался, пытаясь втоптать в осеннюю слякоть всю свою тоску и никчемность. Конечно, совсем удержаться от того, чтобы время от времени искоса не поглядывать на девушку, Алекс не мог. Мария сидела, уткнувшись в экран своего телефона, лишь изредка потягивая через трубочку коктейль. Поначалу он думал, что девушка ждет кого-то, но время шло, а к ее столику никто не подсаживался. Утолив первый голод, Алекс вновь начал подумывать о том, чтобы подойти, и даже разозлился на себя. Стоит ли пенять на своих виртуальных двойников, если и в реальном мире он ни на что решиться не может?

— О, привет! — услышал горе-ловелас удивленный возглас.

Алекс обернулся. Мария с улыбкой помахала ему рукой.

— Привет! — буркнул он.

— Не узнаешь?

— Узнаю, — еще больше злясь на себя, сказал он. — В «Галопе» пересекались…

— Да, — подтвердила девушка. — Ты там лихо отплясывал.

— Спасибо! — кисло отозвался Алекс. — Ты тоже здорово танцевала.

— А ты помнишь? — с улыбкой спросила Мария.

— Честно говоря, смутно, — признался он.

Девушка подсела к его столику, и они разговорились. Алекс спросил, что она пьет, оказалось — безалкогольный коктейль. Он заказал ей еще порцию и себе тоже. Несмотря на то что в бокалах их не было ни капли спиртного, беседа стала непринужденнее. Говорили о пустяках вроде погоды, новых фильмов и скандальных видео в Интернете. Затем как-то незаметно перешли к семьям, поговорили о родителях, бабушках и дедушках. Мария не удивилась, узнав, что детство ее собеседник провел в другом городе. Наоборот, она с неподдельным интересом расспрашивала Алекса о нем.

Расстались они друзьями, договорившись на выходных встретиться и сходить куда-нибудь. Возвращаясь домой, Алекс мысленно перебирал подробности их в общем-то пустячного разговора, вспоминая улыбку девушки и милую привычку тереть пальчиком переносицу, когда ей становилось смешно. Впервые после своего возвращения из «командировки» он чувствовал себя если не счастливым, то умиротворенным. Даже бабушка с дедушкой заметили перемену в своем внуке. Может, потому, что тот притащил огромный торт и цветы для бабушки, и у них получилось уютное семейное чаепитие.

Выходные Алекс ждал с нетерпением. Ему хотелось удивить и порадовать Марию. Кино, кафе — все это было пошло. Для цирка их отношения еще не созрели. Музеи — слишком просто. Зоопарк — холодно. Театр?.. Да, пожалуй, театр. Большой! Там не только можно балет с оперой посмотреть, но и себя показать. И он решил остановиться на Большом. На ближайшие выходные было два спектакля. И билеты имелись, но… цены… Пересчитав нули, Алекс крякнул, на попятный не пошел. Бог с ними, с деньгами. Главное, показать Марии, как она ему нравится. Мария… Почему-то язык не поворачивался называть ее Машей, Марусей, тем более Маней. Какая же она Маня?

Купив билеты, он набрал ее номер.

— Здравствуй, Мария!

— О, Алекс, привет! — обрадовалась та. — Как ты?

— Да все нормально. Слушай, я насчет выходных…

— Что-нибудь изменилось?! — испугалась девушка.

— Нет-нет, что ты! — больше нее испугался Алекс. — Есть два билета… в Большой…

— В Большой театр? — переспросила Мария. — Ты не прикалываешься?

— В воскресенье, в девятнадцать часов.

— Ох! А мне и надеть нечего…

— Я заеду за тобой, — с облегчением выдохнул он. — В восемнадцать.

— Хорошо! Я буду готова.

Поговорив с Марией, Алекс вдруг понял, что ему тоже нечего надеть. Не в джинсах же в оперу идти, не в толстовке. Кинулся ворошить свой гардероб — ничего приличного. Тот прикид, что он покупал для посещения ночного клуба, для Большого театра явно не годился. Мария-то наверняка будет выглядеть как принцесса. А он — как пугало. Нет, придется раскошелиться и на наряд. Деньги, которые еще недавно казались нескончаемыми, таяли, как на масло на сковородке. Если не позовут на третий тур, придется снова подаваться в курьеры. Алекс мысленно отмахнулся от того, что ждало его впереди. Главное — сейчас было не ударить в грязь лицом…

Не ударил. В новом костюме он выглядел почти как британский лорд. А Мария так и вовсе затмила всех светских красавиц, что толпились в гардеробной Большого театра, оттирая друг дружку от больших зеркал. Спутница Алекса не стала толкаться с другими зрительницами. Она лишь мельком взглянула на свое отражение, изящным движением поправила короткую прическу и поспешила присоединиться к кавалеру.

Алекс мало что запомнил из того чудесного театрального вечера. Ни бархат, ни позолота, ни хрусталь, ни вычурно расшитые шубы сказочных бояр на сцене, ни мощные голоса, от которых, казалось, звенели подвески в громадной люстре, не могли его отвлечь от любования милым лицом своей спутницы.

До тонкостей разбираться в женской психологии нужды не было. И так было ясно: Мария счастлива. А то, что именно он, Алекс Успехов, стал причиной ее счастья, поднимало его в собственных глазах на невообразимую высоту. Теперь бы только не оплошать, не оступиться, не сковырнуться с этой высоты. После спектакля он запланировал ужин в ресторане, заранее заказав столик. А вот что дальше? Дальше запланировать он не посмел. Отужинать в ресторане Мария согласилась с радостью. Поели, совсем немного выпили, потанцевали. Наступал миг, когда нужно было на что-то решаться…

— Ой, что-то домой совсем не хочется, — вдруг сказала она.

Алекс затаил дыхание, мысленно досчитал до десяти и только тогда проговорил:

— И мне тоже… А хочешь за город?

— За город? — удивилась Мария. — В темный лес?

— Не, ну зачем же в лес, — смущенно пробормотал он, проклиная себя за то, что не рискнул подготовиться к такому развитию событий.

— Знаешь, чего я хочу? — вдруг сказала она. — Поедем куда-нибудь… Ну, в какой-нибудь старинный русский город. Чтобы храмы, монастыри, колокола…

— Я бы с радостью, — стушевался Алекс, мыс ленно прикинув расходы, — но разве тебе завтра не на работу?

— У меня куча отгулов за сверхурочные, — отмахнулась Мария. — Так что я свободна, как весенний ветерок.

— Я, в общем, тоже…

— Ну так поехали! — все более воодушевляясь, подхватила она. — Только расходы пополам.

— Да, но…

— Да не