капитан «Горгоны» поспешил укрыться в салоне, где вовсю работала климатическая установка, освежая воздух. Рядом уселись и оба конвоира. Взвыв дюзами, ракетомобиль рванул с места.

Покинув территорию космодрома, кавалькада устремилась вдоль прямого, как стрела, шоссе, проложенного в просеке, вырубленной в густых джунглях. Эл Икс пытался разглядеть поверх плеча безопасника, что там творится, в этих джунглях, но видел лишь плотную стену деревьев, покрытых перистыми черно-зелеными листьями, да реющих над ними существ с телами птиц и крыльями летучих мышей. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: дикая природа столичной планеты Диктатуры весьма сурова. Внезапно на стеклянистую поверхность шоссе и блестящие кузова ракетомобилей обрушился ливень. Его струи, казалось, состояли из твердого, прозрачного вещества, которое с грохотом дробилось о дорожное покрытие на мелкие сверкающие осколки.

Оказаться в таких джунглях, да еще под таким ливнем, должно быть, нелегкое испытание, мимолетно подумал контрабандист. Впрочем, есть планеты, где такой дождик лишь летучая морось по сравнению с настоящими ливнями, капли которых прошивают человека, как пули… Впрочем, почему меня занимает такая ерунда? Мне следует подумать, как себя вести, когда начнутся допросы. Да и к разговору с Оронгом следует подготовиться.

Эл Икс догадывался, чем вызван столь жгучий интерес могущественного диктатора к его скромной персоне. Тайна открытия Вольта Аурениуса многим звездным владыкам не давала покоя. Еще бы, ведь он открыл способ расщепления ядер легких элементов. Это могло бы не только совершить переворот в энергетике, но и привести к созданию оружия небывалой мощи, по сравнению с которыми широко применяемая энергия взаимной аннигиляции вещества и антивещества покажется детской забавой. Ведь для того, чтобы уничтожить планету или звезду, достаточно будет лишь запустить цепную реакцию расщепления ядер таких безобидных газов, как гелий или азот. Капитан «Горгоны» ничего не понимал в ядерной физике и при всем желанни не мог бы выдать технологию такого расщепления, но, на свою беду, он знал местонахождение самого ученого.

Вереница ракетомобилей подъехала к воротам Цитадели — дворца-крепости, построенного еще первым диктатором Мглистых Миров. Крыша ракетомобильного салона, где находился пленник, вдруг стала прозрачной, и он смог оценить мощь исполинского сооружения. Цитадель была воздвигнута в виде уступчатой пирамиды, вершина которой скрывалась за облаками. Нижние уступы дворца способны были выдержать прямой ядерный удар, а на верхних располагался небольшой космодром, на котором базировалась личная космояхта Оронга и флотилия легких скоростных крейсеров сопровождения. Во внутренние помещения Цитадели вел тоннель, настолько широкий, что в нем могли бы разойтись два океанских судна.

Здесь ракетомобиль с пленным контрабандистом отделился от остальной кавалькады и нырнул в боковой тоннель, который по сравнению с главным казался не шире кроличьей норы. Чем дальше мчался по нему реактивный экипаж, тем сильнее тоннель отклонялся от горизонтали. Под конец пути ракетомобиль падал уже почти вертикально. И вот из носовых дюз ударили струи сжатого аргона, капитана «Горгоны» бросило лицом вперед, и только привязные ремни не позволили ему вылететь через лобовое стекло. Ракетомобиль замедлил падение и выскользнул в просторный подземный зал, где и остановился. Конвоиры выволокли Эл Икс из салона, завели ему руки за спину и сковали наручниками. Завершив эту процедуру, они встали по обе стороны от него на расстоянии шага и вытянулись в струнку. Пленный воспользовался паузой, чтобы осмотреться.

Подземный зал был совершенно пуст, если не считать гигантского цилиндра, уходящего под высокий потолок. В свете прожекторов цилиндр отблескивал зеленоватым металлом. Больше ничего примечательного в этом подземелье не обнаруживалось. Послышались легкие шаги, и в луче одного из прожекторов появился невысокий худой человек в черном облегающем комбинезоне с эмблемой «Пять Солнц в Облаке» — главного символа Диктатуры — на груди. Подобно многим мглистам, он был наголо выбрит, и из черепа у него торчали металлические рожки телепантенн. Эл Икс решил, что это очередной офицер-безопасник, но он ошибся. Незнакомец приблизился вплотную. Телепантенны на его гладкой черепушке зашевелились, видимо, пришедший обменялся парой мыслеграмм с конвоирами. Когда «рожки» замерли, офицер обратился к пленнику на основном языке Центрально-Галактической империи.

— Я Оронг, — просто сказал он. — Диктатор Мглистых Миров.

— Капитан звездолета «Горгона» Эл Икс, — не менее скромно отрекомендовался контрабандист.

— Разбойник и смутьян, как называет вас премьер-лейтенант Юлиус, — с мягкой улыбкой произнес диктатор.

Пленный в ответ лишь пожал плечами.

— А вы знаете, — дружеским тоном продолжал Оронг, — ведь мы с вами в некотором роде подельники. В дни бурной молодости я тоже промышлял контрабандой. И если бы не морхультский мятеж, возможно, и сейчас бы еще коротал свои дни перевозкой тюков табака «Риаль» в обход таможенных постов в астероидном поясе Ригеля… Кстати, вы слышали о том, что на Тристане, первой планете в системе Морхульта, вспыхнул новый мятеж? Надо полагать, что к числу моих подданных скоро прибавится еще несколько сотен отчаянных головорезов, которым повезет уцелеть после его подавления. Ведь Мглистые Миры всегда рады тем, кто не в ладах с Империей. Вы тоже можете присоединиться к ним. Сейчас вы командуете одним-единственным маломощным корабликом, а я вам дам флотилию крейсеров и возведу в ранг премьер-капитана.

— За что же такая милость скромному контрабандисту? — усмехнулся Эл Икс.

— За откровенность, капитан, — прямо сказал диктатор. — Вы сообщаете интересующие меня сведения, и я отдаю приказ о вашем назначении командиром шестой флотилии. Приняв это назначение, вы получаете в свое распоряжение дворец в субтропическом поясе планеты, персональный ракетомобиль и множество иных привилегий…

— А также лысую черепушку с рожками, — пробормотал капитан «Горгоны».

— Не говоря уже о том, что вы станете желанным гостем всех аристократических салонов планеты и сможете заключить брак с любой из красавиц с богатым приданым, — не слушая его, продолжал Оронг. — Что вы на это скажете, Эл?

— Род Иксов, — заговорил тот, — восходит к эпохе Регентства. Мои предки основали Ларс — древнюю столицу Империи, возвели на трон первого императора Второй династии, дрались с андромедянами. Будь у меня желание вертеться в салонах, я мог бы подыскать себе невесту королевской крови. Но, увы, пагубное пристрастие к «Риаль» добром не кончается. В итоге — отчисление из Фомальгаутской Академии, праведный гнев отца, лишение наследства, кривая дорожка в портовые притоны…

— Вашу откровенность следует понимать как отказ, — проницательно заметил Оронг. — Ну что ж… жаль. В моем флоте не достает истинных аристократов. Однако откровенность за откровенность. Отказ будет иметь для вас последствия, капитан. Не рассчитывайте на пытки. Моим людям хорошо известно, что «риальщики» мало подвержены физической боли. Да и, признаться, не сторонник я нанесения физических увечий. Это наследие темного прошлого, а я