верю в прогресс. Видите этот цилиндр? В нем мы допрашиваем наших пленных самым гуманным способом, какой только можно придумать. Даже не допрашиваем. Пленные сами нам рассказывают обо всем, что нас интересует. Не сразу, но рассказывают. А когда мы получаем нужные нам сведения, то поступаем с пленными по законам войны.

«С начала двести первого тысячелетия до конца двести двадцать шестого длилась эра великих звездных королей. За эти столетия сформировались традиции, ритуалы, правила престолонаследия. Между королевствами то и дело вспыхивали военные конфликты, но Центрально-Галактическая империя неуклонно стремилась объединить независимые государства, чтобы сохранить мир и процветание на нашем Звездном острове. Влияние империи было настолько сильным, что в большинстве королевств монархия по форме, по сути была демократией. Были зализаны раны, оставленные столкновением с андромедянами, наступил золотой век человечества. Самая могущественная империя из всех, какие только ведал наш род, правила звездными мирами. Как замечательно сказал Крилл Сигнус в своей легендарной поэме:

Все люди, как братья,

Друг другу верны,

Раскрыты объятья,

Распознаны сны.

Как звездный лагопус[15],

Раскинув крыла,

Пылает Канопус

Над безднами зла…

Вот, правильно. Стихи — это то, что нужно. Когда-то я знал их прорву. Сколько же я торчу в этой проклятой бутылке? Странно, до сих пор не хочется ни спать, ни жрать, ни… Ничего, в общем. Видимо, проклятое излучение, которое обволакивает меня, замедляет все жизненные процессы, превращая человека в чистую мысль. Ладно, что там у нас по учебнику дальше? Ага, на этом история заканчивается, и дальше идет забавный прогноз, за который авторов учебника сгноили в кобальтовых рудниках на седьмой планете Антареса. Сам учебник изъяли, но нелегальные копии его долго ходили по рукам…

Следующей может стать эра погибшей империи, которая продлится не менее пятидесяти тысячелетий. Это будет время, когда человечество утратит единство. Обитатели разных миров, которые тысячи лет приспосабливались к природным условиям планет, что стали родиной их предков, станут отличаться друг от друга. Уже сейчас накопилось слишком много различий и в физическом облике, и в языке и в культуре. Люди забудут, что когда-то были братьями, и начнут враждовать с соседями по Галактике как инопланетного, так и земного происхождения. Возможно, разразится Вторая Межгалактическая война, которая на этот раз завершится не в пользу империи. В итоге та распадется. Наступит эпоха хаоса. На многих планетах люди вернутся в первобытное варварское состояние, как это произошло на Изольде в системе Морхульта. Искусство кораблевождения будет утрачено. Звездолеты станут ржаветь в ангарах. Опустеет блистательная имперская столица. О прежнем величии будут свидетельствовать лишь руины и песни, слагаемые жалкими эпигонами великого слепца Сигнуса…»

Монотонный бубнеж психофонотрона оборвался. Невидимые лучи, которые не только поддерживали тело пленника в состоянии невесомости, но и питали, а также полностью разлагали отходы жизнедеятельности его организма, погасли. Эл Икс медленно опустился на дно цилиндрической камеры, в котором вдруг отворился люк, и чьи-то цепкие руки втащили в него бесчувственное тело контрабандиста.

Уровень четвертый

Положа руку на сердце, Иль Вертус вынужден был признать, что брат и его высоколобые приятели в чем-то правы. Что греха таить, империя беззастенчиво берет в любом из приглянувшихся ей миров все, что нравится ее высшему сословию, не считаясь с нуждами аборигенов, да и колонистов порою тоже. Слухи о мятежах, которые поднимают доведенные до отчаяния обитатели планет, обладающих, на свою беду, уникальными ресурсами, время от времени будоражат умы даже самых лояльных подданных. И всякий раз глашатаи императорского двора через каналы всеобщего телестереовидения неизобретательно объясняют эти восстания происками внешних и внутренних врагов. Разумеется, врагов у Центрально-Галактической империи хватает. Гордые и независимые Баронства Персея все еще грезят о былом величии. Циркулируют слухи о подспудном возрождении былой мощи Диктатуры Мглистых Миров. Не смирились с безраздельной властью Четвертой династии и королевства Лиры и Геркулеса. Да и где гарантия, что древний враг из Туманности Андромеды не оправился от сокрушительного поражения, нанесенного ему во времена блистательного правления Третьей династии?

Однако это все враги внешние, а вот как быть с врагами внутренними? Считать ли таковыми ученых коллег Даль Вертуса? Немыслимо. Пусть они грезят об ином, более справедливом, с их точки зрения, мироустройстве, но пока это лишь безобидные разговоры, вреда от них нет. Другое дело — мятежники. Эти выступают против законной власти с оружием в руках, а следовательно, должны быть уничтожены. Иной вопрос: чем именно вызван мятеж? Все ли сделали имперские чиновники, дабы его предотвратить? Мятежи не вспыхивают в одночасье. Они готовятся загодя, и зачинщики их, не выявленные вовремя имперскими психотехниками, ловко используют недовольство народа. А вот за тем, чтобы у народа не было причин для недовольства, и должны следить чиновники. И коли мятежи продолжаются, значит, следят они за этим из рук вон плохо.

А подавляются такие мятежи жестко. Об этом не сообщается по официальному телестерео. Более того, любые сведения о такой операции считаются государственной тайной, разглашение которой карается со всей строгостью Имперского кодекса. Однако в среде офицеров Звездного флота циркулируют жутковатые подробности усмирения бунтовщиков. Якобы существуют специальные подразделения карателей, которые, не разбирая правых и виноватых, выжигают гнездо мятежа, стремясь сохранить материальные ценности и средства, а не жизни. «Счастливчиков» же, которым удается уцелеть, будто бы отдают в ведение Психотехнического синдиката, который превращает их в безмозглых, идеально послушных рабов или использует в качестве подопытных в своих кошмарных лабораториях. Трудно сказать, что из этого правда, а что болезненный вымысел.

Иль Вертус был рад, что адмирал Бо Асс не потребовал от него силового подавления мятежа, по сути поручив лишь охрану космопорта, дабы обеспечить посадку кораблей специальных сил. Тоже приятного мало. Чего доброго, друзья-приятели здороваться перестанут, прослышав, что командир «Канопуса» участвовал в этой сомнительной акции. Ладно, об этом можно будет подумать после. Пока же нужно понять, с чем придется столкнуться на первой планете звезды Морхульт. Иль Вертус попытался вспомнить, что он знает об этой планетной системе. Морхульт — это красный карлик, один из тех, что тлеет сейчас по правому борту. Вокруг него обращаются два десятка планет — почти все они навеки застывшие под многокилометровым ледяным панцирем каменные шары. Обитаемыми остается лишь первая и вторая планета, названные соответственно Тристан и Изольда.

Тристан расположен слишком близко к своему холодному солнцу. Притяжение Морхульта давно затормозило собственное вращение этой планетки, которая отныне и до века останется повернутой одним полушарием