Из душа я вышел злой и взъерошенный, собираясь перекусить и обратиться в кота. В животной ипостаси мозг лучше разгружался, а в тот момент он едва не кипел.

– Акель? – Шторм вышла мне навстречу. – Вы быстро.

Я лишь пожал плечами, удерживая полотенце на бедрах. Она смутилась, отвернулась, но не ушла.

– Я хочу поговорить с вами, – сказала, и я заметил, как сжала несколько раз кулаки. – Придёте в спальню? Когда оденетесь…

Хотел отказаться. Решил же проветрить мозги. Но вместо этого скупо ответил, чтоб подождала минутку. Просто выслушаю, а потом уйду, что мне помешает?

И снова ошибся.

Аурика сидела за столом, на котором были разложены документы из папки; их я успел посмотреть немногим раньше, но все равно постарался удивиться.

– Что это?

Она подняла на меня глаза, полные сомнений и страхов.

– Об этом я и хотела поговорить, – сказала тихо, но решительно. – Вы должны знать.

Внутри меня патокой разлилась радость. Так бывает, когда мальчишкам дарят первый тачфон или лучше магноцикл… Почти детский восторг.

– Рассказывайте, – кивнув, сел напротив, думая лишь о том, чтоб не начать по-идиотски улыбаться. Она не предательница – вот все, что меня волновало в тот момент. Иначе не стала бы раскрывать передо мной все карты. Или это новый поворот в ее игре?

Сел прямее, напрягся, прислушался.

– … могу ли вам доверять, – Аурика прикусила губу, поправила полы халата на груди, снова бросила на меня пытливый взгляд. – В общем, пока принимала ванну, обдумала все и, может я совершаю ошибку, но хочу вам верить. Надеюсь, эти бумаги смогут что-то прояснить. Мне передал их эр Бири еще утром, через студентов.

Она рассказывала, а я слушал и чувствовал, как ослабляется тугая пружина натянутых нервов.

Слишком складно для лжи. Ни слова, к которому можно придраться.

– Что скажете? – закончила монолог Аурика.

– Кто-то хотел вселиться в этот дом, и он имеет непосредственное отношение к хатистеру, – проговорил я, откинув голову на сцепленные за ней руки. – Интересно. Я думал, Бири просто пакостничает, не зная меры, а он помогает колледжу изо всех сил.

– Помогает? – Аурика фыркнула. – Нет, он продался. Сказал мне…

– Я слышал, – перебив ее, качнулся вперед, уперся руками в стол и улыбнулся, поясняя: – Вы очень подробно все рассказали. Кто-то надавил на гиену. Он, как и все мы, имеет некие грешки за пазухой, и что-то ему припомнили. Отказаться Бири не мог, но понимал, творятся нехорошие вещи. Тогда Адам прикинулся идиотом и отдал дом вам. Думаю, формулировка была такая: “Посели в такой-то дом новенького и ни о чем у него не спрашивай”. А новеньких трое…

– Я, уборщица и эр Нодар Вукит, – глаза Шторм заблестели от восторга: – Ну конечно! Значит, кто-то из этих двоих хотел жить здесь! Ничего себе!

Она вскочила и забегала по комнате, массируя виски и размышляя вслух:

– Как же ее? Эра Ванда. Пожилая женщина с южного материка. Такая крупная и медлительная. Не представляю ее в роли злоумышленника. Но все равно хорошо бы проверить.

И тут Шторм посмотрела на меня. Взгляд ее был полон коварства.

– Если я буду совращать Вукита, чтобы обыскать его дом, то вам придется заняться Вандой, – выдало это прелестное создание.

Я закашлялся и даже отвлекся от созерцания груди, смело выглядывающей в глубоком вырезе ночнушки из-под распахнувшегося халатика.

– Не нужно совращать уборщицу, – проговорил, постучав кулаком себе по груди. – Ее уже пробили по базам, она точно не при чем. Тогда как мужчина с именем Нодар Вукит официально появился лишь одиннадцать лет назад. До этого его просто не было.

Шторм нахмурилась, подошла ко мне и спросила грозно:

– Тардилар, кто вы такой?

Аурика Шторм

Он снова сидел и молчал. Нахальный, самодовольный, обаятельный… Ой, это меня не туда понесло.

– Говорите! – гаркнула своим мужским басом, так что сама вздрогнула.

Котик отреагировал неправильно – улыбнулся.

– Я – всего лишь скромный эр, желающий расквитаться наконец со всеми негодяями этого мира, – выдал Акель, поднимаясь и вставая напротив. Слишком близко ко мне.

– Снова зубы заговариваете, – постаравшись изобразить обиду, отвернулась и начала собирать разложенные на столе вырезки. – Я-то думала, могу верить вам.

– Так и есть, – его руки оказались на моей талии, чтобы сдвинуть меня чуть в сторону. – Позвольте помогу.

Теперь обида и правда начала заполнять разум. Что это за глупость такая – скрывать свое место во всей этой неразберихе? Эх, не надо было слушать интуицию и вываливать на него дело Романовых. Нельзя быть такой доверчивой…

– Аурика, – он снова улыбался, я слышала это по его голосу, – не дуйтесь. Просто знайте, я на вашей стороне. Чтобы ни было. Разве я подводил хоть раз?

Передернула плечами, мол, мне вообще все равно.

– Бросьте, вам не идет это напускное равнодушие. Не с вашим взрывным характером. – Тардилар подал мне остаток снимков, раскрыл папку, куда я сложила все собранные материалы. – Можете убрать все в ящик стола. Слева. Он пустой, будет только в вашем распоряжении. И ложитесь спать, а я пока немного разомнусь. Обещайте скучать.

– Вот еще, – буркнула, борясь с желанием узнать, скоро ли он вернется. Так глупо! Кто он мне в самом деле, чтобы задавать подобные вопросы?

Обернувшись, увидела аккуратно сложенную рубашку и брюки. Значит, сбежал в животной ипостаси. И тут меня посетил самый странный вопрос, взволновавший до невозможности: а была ли у котика здесь пара? Куда-то же он побежал на ночь глядя…

Засыпала снова на его кровати, чувствуя запах Тардилара от подушки и прислушиваясь к каждому шороху. В половине дома Акеля было спокойно, но неуютно. Стены давили, часы слишком громко тикали, занавески были не того цвета… Все раздражало, а понять, почему, я не могла. Сколько себя помнила – приживалась в любом месте. Главное – выделить мне кровать, чтоб упасть на нее, когда сон сморит после учебы. Но здесь все было иначе, прежние привычки и законы не работали

– Глупый остров, – пробубнила я, переворачиваясь на другой бок. Бросив взгляд в окно, поморщилась – луна светила слишком ярко.

А может быть, я просто отвыкла оставаться одна?

От последней мысли чуть не рассмеялась. С юности предпочитая одиночество чьему-либо обществу, вдруг допустила в голову такую странность. Нет, так быстро к котикам не привыкают.

Цыкнув, нервно взбила подушку и снова легла, укрывшись с головой. В тот же момент раздались тихие шаги с характерным стуком коготков по деревянному полу. Я улыбнулась. Еще не видя котика, точно поняла, что он вернулся.