никаких замков, «Борисов» за все время пребывания в Тиньши как-то не продемонстрировал, а значит, единственным способом открыть Галину дверь было для него… воспользоваться кольцом Светлова!

Затормозить на полном ходу – дело не простое, однако Олегу это почти удалось. Но все же секунда у него на это ушла, еще одна – на то, чтобы начать двигаться в противоположном направлении. От «Артема» к этому моменту Светлова отделяли уже считанные метры, и прежде, чем юноша успел набрать скорость для ретирады, «Борисов» прыгнул вперед.

Преображаться он начал еще в полете. Хлыстом свистнул серый хвост, задев Олега по руке и выбив из нее миску с кашей. От полупустой плошки Светлов избавился сам – швырнул, целясь еще в человеческое лицо, а попал уже в складчатую уродливую морду. Сбросивший личину монстр, впрочем, этого, кажется, даже не заметил, в следующий миг навалившись на юношу всей своей массой и опрокидывая того на спину.

В воздухе снова мелькнул гибкий чешуйчатый хвост, его кончик хищно потянулся к горлу юноши, медленно раскрываясь наподобие бутона, но почти рефлекторным движением Светлов перехватил его у самой «цветоножки» и отвел в сторону. Запястье Олега тут же обвило пупырчатое щупальце, сдавив его и едва не вынудив кулак разжаться, второе плашмя стегануло Светлова по лицу – раз, другой… В свою очередь Олег ударил монстра свободной рукой в голову, но размахнуться толком не сумел и отнюдь противника не потряс. Зато повторным – уже не ударом даже, а всего лишь судорожным тычком – Светлов угодил точно в выпученный белый глаз. Взревев, монстр отпрянул, выпустил Олега, и кулак юноши, удерживавший кончик хвоста, сжался на пустоте, потеряв опасную добычу: к чудовищу вернулась человеческая личина.

Светлов вскочил на ноги, готовый продолжить схватку или, если представится шанс, спастись бегством, «Артем», в обрывках серой униформы, замер перед ним, зажимая рукой левый глаз и яростно взирая на Олега правым. Аккурат в этот момент за спиной «Борисова» открылась дверь, и в коридор выглянула Галя.

Сердце юноши упало.

– Уходи! – закричал он Измайловой что было мочи. – Запрись и не высовывайся!

«Артем» обернулся – и, оставляя за собой шлейф из серых лохмотьев, молча кинулся к Гале.

Нужно отдать ей должное, соображала та быстро: нырнула внутрь и захлопнула дверь прежде, чем подоспел «Борисов».

По-хорошему, для Олега это был благоприятный момент, чтобы броситься наутек, но он, как завороженный, стоял и смотрел, чем закончится прыжок «Артема», а когда исход сделался ясен, поворачиваться спиной к противнику уже не рискнул.

Врезавшись в преградившую ему путь дверь, «Борисов» упругим мячиком отскочил обратно в коридор и снова шагнул в сторону Светлова. Руку от глаза он убрал – тот был красным и слегка заплывшим, но, к разочарованию Олега, целым.

– Что тебе нужно? – выговорил Светлов. Губу, по которой хлестнуло щупальце монстра, тут же начало саднить – пока не попробовал открыть рот, боли в ней Олег не чувствовал. В отличие от запястья, занывшего сразу, как только юноша поднялся.

– Ничего особенного, – зловеще осклабился «Артем». – Просто попрощаться зашел.

– Ну так прощай, – бросил Олег. – И катись!

– Не так быстро, – покачал головой «Борисов». – Хочу кое-что прихватить. Небольшой сувенир на память.

– Сувенир?

– Отдай мне офицерское кольцо! – потребовал «Артем», приближаясь к Светлову еще на шаг. Олег отступил ровно на столько же. – Отдай, и я не трону ни тебя, ни Галю!

– Приди и возьми! – приподнял юноша руку с черным ободком на пальце – и снова при этом отступая.

– Предложение приемлемо, – кивнул «Борисов», занося ногу для очередного шага, и в этот момент дверь позади него снова распахнулась.

– Уйди! – исступленно заорал Олег за каким-то лешим появившейся на пороге Гале.

«Артем» начал было поворачивать голову, что-то громко щелкнуло, свистнуло – и «Борисова» бросило вперед, сперва на колени, а затем и вовсе на четвереньки. Только теперь стал виден арбалетный болт, торчащий у него из-под голой лопатки. А сам арбалет, уже разряженный – в руках у Измайловой.

– Уходи! – снова прокричал ей Светлов. – Запрись капитанским кольцом!

Быстро кивнув – поняла, мол – Галя скрылась за дверью.

Олег еще смотрел, как закрывается створка, когда «Артем», не поднимаясь из коленопреклоненной позы, рванулся вперед – вылетел, подобно давешнему болту из арбалета. На этот раз среагировать Светлов толком не успел, и мгновение спустя возникший словно бы ниоткуда острый кончик хвоста ткнулся ему в бедро выставленной вперед левой ноги. Юноша ощутил лишь слабый укол, но опора под ним будто вдруг исчезла, и, потеряв равновесие, он повалился на пол лицом вниз. Тут же попытался вскочить, но понял, что не в силах пошевелить даже мизинцем. Да что там мизинцем – толком открыть глаза, инстинктивно зажмуренные при падении, и то не в состоянии – оставалось лишь смотреть через узкие щелочки между ресницами.

Руки «Борисова» – почему-то Олег был уверен, что именно руки, а не щупальца – бесцеремонно подхватили его под мышки и усадили у стены, прислонив к ней спиной.

– Не переживай, – послышался откуда-то сбоку голос «Артема». – Монстром не станешь – это не токсин. Парализующий состав – помнишь, как тогда с Инной на «Ковчеге»? Несколько часов – и все пройдет.

Звякнуло – к ногам Олега упал и покатился по полу синий от крови монстра арбалетный болт. Проследить за ним взглядом юноша не сумел.

Зато в поле его зрения появился «Борисов» – лишившийся последних лоскутов одежды, какой-то весь перекошенный – но будто бы вполне собой довольный. Не обращая более внимания на Светлова, даже не попытавшись снять у того с пальца кольцо, которое еще недавно вроде бы так жаждал заполучить, «Артем», пошатываясь, подошел к Галиной двери, тяжело привалился к косяку и замер, вероятно, собираясь с силами.

«Справились! – кое-как просочилась сквозь липкую вату, плотно окутавшую сознание Олега, радостная мысль. – Победили!» Если бы смог, он перевел бы дух. Да, верно: они справились. Галя заперлась, и внутрь монстру не попасть – да тот уже особо и не рвется, сам все понимает! Ну, сколько «Артем» будет тут торчать? Час? День? Какой ему смысл? Постоит и уйдет. Может быть, правда, сначала добьет его, Светлова… А может, и этого делать не станет… Разве что кольцо заберет… Что он сможет открыть офицерским? Хм, вообще-то, почти все. Кроме их комнаты, бокса Зварыч и энергоцентра –