кратер и там бесславно подыхает — как устоять перед такой картиной? Причём сперва воскресает спустя десять минут, потом одиннадцать, пятнадцать, полчаса… вплоть до трёх с половиной. В какой момент она меня заметила? Как догадалась помочь?

Она ведь могла просто подхватить меня во время падения, и я бы выжил — на очень, очень недолгое время, до первой смерти от жажды или до когтей мантикоры. В помутнённом сознании, после тысячи смертей подряд, догадался бы я, что точку сохранения можно перенести? Но даже если бы догадался, сколько бы я протянул в сердце пустыни, теряя память, как остальные игроки?

Ответ напрашивался сам собой. До меня бы попросту добралась мантикора, и мой цикл смертей продолжился бы — только в ещё более ужасной форме.

Выходит, Эми связала себя со мной, поскольку это была единственная возможность не дать мне забыть. Она взяла эту ношу, это встроенное в каждого чужака проклятье на себя, а заодно получила доступ к части невидимой системы. Необъяснимой ауре, окружающей души игроков, превратившей нас в опасных бессмертных маньяков, генерирующих вокруг себя настоящие катастрофы. Только благодаря помощи Эми я — тупой, растерянный, нервный, лишённый банальных навыков выживания, смог выбраться из худшего места для спауна, получить полноценный класс, найти союзников. А затем, когда я снова загнал себя в непролазную задницу, она спасла меня ещё раз, буквально вытащив из лап голодного до душ чудовища и унесла в безопасное место.

И сразу после этого длинные руки Обители сцапали её, чтобы предъявить обвинение. Это было семь месяцев назад, плюс-минус. Судя по словам «военного», дело уже рассматривалось, и скорее всего не единожды. Но что если именно этот суд — финальный? Что если я успел попасть на оглашение приговора?

Дурацкие вопросы, старик. Ты уже решил, что будешь защищать её до последней капли крови, до последней минуты перерождения. Лучше спроси себя, чем можно помочь, кроме самоубийственных атак?

— Сторона обвинения закончила изложение дела, — сухо подытожил «военный», опуская листок на стол. — Ваша честь, вы знаете, что наши требования справедливы.

— Протестую, — опять Насиф. Видимо, в связи с формулировкой, затрагивающей его сферу деятельности.

— Протест защиты отклонён. Продолжайте, Улисс.

Обвинитель кивнул и откашлялся.

— Уважаемый суд! Наши требования справедливы и хорошо известны. За многочисленные, систематические нарушения протокола Обители, преступные связи со смертными, невообразимый союз с чужаками, мы требуем приговорить обвиняемую к немедленному развоплощению. Её энергия пойдёт на пользу всей Обители и придаст сил в грядущей борьбе против тирании трёх чудовищ, захвативших наш мир. Только так восторжествует закон! Только так мы получим шанс победить и вернуть былое величие!

Мрачное лицо «военного» по имени Улисс чуть ли не светилось во время этой речи. Он не читал с листа, он вдохновенно декларировал, он свято верил в то, что говорил. Его союзники рядом согласно кивали, а широченная улыбка девушки с разноцветными волосами теперь грозила разорвать ей рот напополам.

Я ощутил внутри себя плотный комок нарастающей ярости. Здесь не работала «антимагия» Церкви Спокойствия, так что ничто не мешало мне скастовать «Коготь». Развоплощение? Это мы ещё посмотрим, сволочи, кто кого развоплотит.

— Благодарю вас, Улисс, — сказал Судья, и обвинитель опустился в своё кресло. — Если стороне защиты нечего добавить, мы можем приступить к голосованию.

— Защите нечего добавить по поводу дела, ваша честь, хотя мы в корне не согласны с тяжестью приговора. Но уважаемый суд это знает и без того.

— Безусловно, — с ленцой сказал Судья. — В таком случае…

— Тем не менее, — на этот раз Насиф мягко вклинился в слова самого Судьи, и тот удивлённо смолк. — Тем не менее, сторона защиты выдвигает предложение досрочно завершить текущее заседание в связи с обстоятельствами, не предусмотренными судебным протоколом.

— Протестую!

— Любопытно, — протянул Судья, словно не заметив выкрика обвинителя. — И какие же обстоятельства, почтенный Насиф, вы имеете в виду?

— Посланника Сердца мира, ваша честь.

Я, захваченный ходом суда, не успел подготовиться и продумать хотя бы что-то, напоминающее речь. Насиф звучно щёлкнул пальцами — и моя маскировка спала, открыв меня для глаз старых богов.

Глава восемнадцатая

— Потрясающе. Просто потрясающе, — голос Судьи оставался ироничным, но на удивление не ядовитым. — Протест обвинения отклонён. Прошу посланника Сердца выйти в центр и представиться.

Я мельком осмотрел себя, раздумывая, стоило ли мне хотя бы отряхнуть одежду, измазанную в грязи и пропитанную запахом горелых гулей. Нет, нет смысла тормозить, каждая пропущенная секунда может сыграть против замысла Насифа, а следовательно, против Эми. Была не была — мой новый статус для местной публики, кажется, стоял выше неприглядного внешнего вида.

Гораздо больше меня смущал… да что там, пугал до чёртиков тот факт, что я по сути был главным виновником происходящего. «Незаконный контакт с чужаками», «незаконный союз с чужаком» — вот это всё, и ещё пяток пунктов. Как только они поймут, кто я, как это отразится на Эми? В крайнем случае скажу, что беру всю вину на себя, мол, обманул и заставил, а там трава не расти. Пусть попытаются «развоплотить», и не через такое проходили.

Но когда я медленно вышел в центр зала, всматриваясь в лица потенциальных врагов и союзников, я не видел в них ничего, кроме лёгкого удивления. На наглого чужака, сбившего их сестру-богиню с пути истинного, а затем прервавшего суд, смотрели бы явно не так. Я осмелился взглянуть в сторону Эми лишь раз, чтобы не подставить её — и она смотрела в ответ с тем же лёгким недоумением, в котором не было ни капли узнавания.

Либо это было лучшее в мире представление, либо никто из присутствующих в зале не подозревал о нашей прежней связи. В том числе и сама Эми.

— ПОРЯДОК В ЗАЛЕ СУДА! — раскатилось по залу, заставляя умолкнуть шёпотки за обоими столами.

Я стоял в абсолютной тишине около трёх секунд, прежде чем сообразил, чего от меня ждут.

— Уважаемый суд, — осторожно сказал я, ощущая на себе взгляды со всех четырёх сторон. — Меня зовут Ардор. Я чужак, но был принят Сердцем Мира. Полагаю, это доказывает сам факт моего появления тут.

Конечно, я блефовал. Но это был просчитанный блеф на основе слов Насифа. А вот с импровизацией не слишком задалось — «здравствуйте, я Ардор и я алкоголик… то есть, чужак». И всё же, смешков в ответ не раздалось,