Менее всего я ожидал, что проснусь от музыки. Незнакомая мелодия струнного инструмента была совсем негромкой, но проникнув в мой сон, она уже не желала его покидать. Когда я последовал за ней и открыл глаза, то услышал голос — красивый низкий женский голос с лёгкой хрипотцой, неуловимо знакомый. Но будь я ещё раз проклят, если бы мог вспомнить, где слышал его раньше.

Прости, дружище, твоя принцесса

Не в этом замке, её здесь нет.

Ушла неслышно, окрестным лесом

Надёжно вьюгой засыпан след.

Да что ты топчешься? Сядь, согрейся,

Дороги нынче — кромешный ад…

Конечно, я не твоя принцесса,

Но вместе проще не горевать.

В комнате не было окон, свет поставляли несколько сиреневых светильников, больше напоминающих ночники. Освещение было настолько тусклым, что я едва смог разглядеть фигуру в капюшоне, сидящую в углу. Мои глаза постепенно адаптировались к полумраку, но выхватывали лишь детали — изящные тонкие пальцы, перебирающие струны плоского инструмента, лежащего на коленях, локон чёрных волос, выбившийся из-под капюшона.

Монеты, панцири и драконы

Остались там, во вчерашнем дне.

В моём жилище свои законы, —

Лишь искры пляшут в живом огне.

Поспи, пока не настанет завтра,

И можешь вовсе не уходить.

Тебе здесь рады, ведь этот замок

Для тех, кто вечно в душе один.

Теперь я вспомнил. Вспомнил запах дыма, удушливый запах горящего дерева. Вспомнил девушку на поляне, поющую странную песню — что-то о циркачах, которые всю жизнь искали лес, а потом по тупости его сожгли. Вспомнил её слова — слова, которых никто не должен был говорить в бета-тесте «Анимы онлайн», тогда ещё кальке с настоящего параллельного мира, если верить безумной теории Нэсс. Она назвала меня чужаком, попросила найти под пеплом «что-то, из чего вырастет новый лес», и тогда ей не придётся писать новую песню. Не уверен, что я выполнил её просьбу.

Ты снова двинешься в путь с рассветом,

Мечтая где-то её найти.

Сквозь снег и ливень, туман и ветер,

В душе героя один мотив.

От замка к замку, теряя силы,

Туда, где мрак и извечный жар…

Когда концовка тебя настигнет,

Начни сначала. Я буду ждать.

— Прости, — сонно сказал я, как только мелодия смолкла. — Кажется, тебе всё же пришлось написать новую песню.

— Ты об этой? Не волнуйся, я написала её гораздо раньше. Она ничего не значит.

Незнакомка сняла капюшон, и я столкнулся с пристальным взглядом невероятных синих глаз на безупречном смуглом лице. Хотя я уже вспомнил о нашей предыдущей встрече, что-то продолжало меня терзать, дёргать, словно я упускал некий важный момент, до которого вполне бы мог догадаться. Но когда мой ещё не окончательно проснувшийся мозг почти нащупал ниточку догадки, она заговорила снова:

— Это ты меня прости. Разбудила, смутила, спела какую-то ерунду. Ты наверняка бы предпочёл проснуться и увидеть рядом другую, правда?

— Я и так собирался просыпаться, — соврал я, проигнорировав прямой вопрос. — И меня не так-то просто смутить.

Вместо ответа она легонько вздёрнула подбородок в мою сторону, мол, посмотри на себя. Я опустил глаза и обнаружил, что на мне не осталось ничего из того, в чём я ложился, в том числе нижнего белья, которое с чужаков по идее вообще не снималось. Только Погасшее Солнце на пальце — и всё. В следующий миг я прикрылся покрывалом, но почувствовал, как на щеках предательски проступает краска. Чёрт, она оказалась права по всем пунктам.

— Если хочешь сперва одеться, я отвернусь.

Я благодарно кивнул, и она сдержала слово, слегка перебирая струны, пока я натягивал на себя идеально чистую и отремонтированную до предела прочности одежду и броню. Пожалуй, лучше не спрашивать, кто меня раздел, пока я спал. Есть куда как более насущные вопросы.

— Тебя послал Насиф? Сейчас и тогда, когда я был… когда я участвовал…

Я запнулся о формулировку и замолчал. Первая встреча с поющей незнакомкой была настолько странной, что выпадала из любой логики. Это было моё последнее погружение в бета-тест «Анимы онлайн», и я лично наблюдал пробуждение Улхсотота. То есть, в реальной Аниме наступала Ночь ночей, более трёхсот лет назад. Допустим, моя собеседница уже тогда была богиней, но как и почему она нашла меня, чтобы выдать загадочное наставление?

— Насиф — близкий друг, но он никуда меня не посылал, — сказала она с лёгким укором. — Не ломай голову, она тебе ещё пригодится. В первый раз я нашла тебя не в прошлом, а во сне о прошлом, чтобы в следующий раз мы могли увидеться и в настоящем.

— Понятно, — сказал я, не понимая практически ничего.

— Нет, не понятно. Но и не страшно, главное — теперь ты здесь. И я наконец могу лично поблагодарить тебя за то, что ты всё это время присматривал за моим непутёвым братишкой.

Картинка-паззл в моей голове вспыхнула и сложилась. Господи, так вот где я видел эти глаза.

— Алия, — выдохнул я, вспомнив её имя.

— Друзья зовут меня Лия, — улыбнулась она. — Рада встрече, посланник.

Что же, теперь понятно, почему Маэстус так и не смог найти свою сестру. С другой стороны, это запутывало ситуацию ещё сильнее.

— Смерть.

— Прости, что?..

— Смерть, — повторила Лия с той же милой улыбкой. — Упокоение душ. Сопровождение их в мир иной. Моя область деятельности, мой домен. Ты ведь это хотел спросить, правда?

— В том числе, — несколько ошарашенно сказал я.

Область деятельности, значит. Божественная. Только вот к старым богам Лия никак не могла относиться, а значит, она взяла на себя новую «работу» совсем недавно. Неизвестно, как ей это удалось, но определённые параллели прослеживались в связи с её прошлым.

— Ты же была некромантом, да? Одной из самых сильных?

— О, я была самой сильной. Но чтобы попасть сюда, одной силы недостаточно, иначе бы Асмодей давным-давно слопала нас с потрохами. Впрочем, если ты не против, это история на другое время.

Она вздохнула, перебирая струны и мурлыча под нос неизвестный мне мотив.

— Спрашивай, посланник, а я постараюсь ответить.