оказались прижаты к бокам скакунов. Так, может, именно это обеспечивало легкость бега саулов? Меньше контроля в сбруе, больше свободы? Тогда почему мне никто не сказал?!

Я повторила посадку ягиров, опережавших меня. Из-за небольшой перемены позы я больше склонилась вперед, и Ветер, будто выдохнув, еще немного ускорился.

– Мы им еще покажем! – воскликнула я, и мой мальчик ответил:

– Мьяв!

В своем ликовании я едва не упустила момент, когда Юглус перевесился в сторону саула соперника. Я охнула, ожидая, что мой телохранитель на всем скаку свалится под копыта двух скакунов, уже приготовилась остановить своего скакуна, но… Юглус протянул руку и шлепнул у корня хвоста.

Саул ягира из моей сегодняшней охраны, надрывно взвизгнув, шарахнулся в сторону, а вместе с ним дернулся в противоположную сторону и Гереш, едва Юглус выровнялся. И Ветер влетел в образовавшийся проход, и мы помчались дальше, а за нами и оставшиеся четверо воинов. За спиной слышалась брань пятого ягира, повизгивание его скакуна и топот Гереша, догонявшего нас.

Ветер выскочил на вершину холма, и я, рявкнув: «Стой!» – в одно мгновение позабыла о скачках.

Мой саул пробежал еще немного вперед, постепенно замедляя свой ход, а после, одарив меня недовольным шипением, остановился. Я спешилась и застыла, зачарованно взирая на открывшийся мне вид.

– Как же красиво… – негромко произнесла я, обводя взглядом величественный пейзаж.

За холмом простиралась изумрудная от травы равнина, испещренная яркими пятнами соцветий, наполнявших прогретый солнцем воздух тонким ароматом. Я улавливала его даже со своего места. Вдали, едва приметные глазу, стояли несколько домиков, в которых, должно быть, жили пастухи. А еще там гулял большой табун саулов. Они свободно бродили у подножия горного склона.

Впрочем, гора тут была не одна. Холм, на котором мы стояли, постепенно переходил в гряду, и она тянулась вдоль равнины, и конца ей тоже не было видно. А еще я увидела небольшое озеро, весело игравшее солнечными бликами на легкой ряби. И в это озеро падал со склона водопад. Был он совсем небольшим и нешумным, но благодаря ему было ясно – в воде в этом месте нужды нет.

Вдруг с неба донесся клекот. Приставив ладонь ко лбу козырьком, я подняла голову и посмотрела на птицу, летевшую к скалам.

– Арзи, – улыбнулась я.

– Верно, дайнани, – отозвался Юглус, встав рядом.

– А кто еще живет в этих скалах? – следя за легендарной птицей взглядом, спросила я. – Есть хищники?

– Хищники не идут туда, где есть арзи, – произнес один из ягиров сопровождения. – Не пускает.

Я обернулась, заинтересованная словами воина. Про эту птицу я знала мало. То, что она считается спутником Нушмала, что живет в горах, что увидеть ее к удаче и еще некоторые поверья, связанные с ней. Больше ничего. О той же бейкше я знала много больше, о рырхах, кажется, вообще всё. Это если поминать весь животный мир, конечно.

Однако спросить я так ничего не успела, потому что к нам приближался пятый ягир, продолжая бранить Юглуса из всех своих душевных сил. За ним плелся саул. Он то и дело останавливался, изворачивался и вгрызался в основание хвоста. После жалобно мяукал и снова пытался почесаться.

– Юглус! – гаркнул ягир. – Чтоб тебя…

Дальше оглашать не стану, пожелания были уж очень скабрезные. Закончив витиеватую и далекую от приличий фразу, воин прижал ладонь к груди и от души произнес:

– Прости, дайнани, но слов назад не заберу. Что пожелал этому поганому урху, пусть исполнится.

– Урхи хорошие, не надо их обзывать, – уже привычно встала я на защиту моих мохнатых друзей.

– Ты даже быть урхом недостоин! – нацелив на моего телохранителя палец, ягир использовал мою защиту для нового обвинения.

Я перевела взгляд на Юглуса.

– Что ты сделал с саулом? – спросила я с любопытством, прекрасно понимая, что нынешнее состояние бедолаги было связано с проделкой моего ягира.

– Ничего страшного не сделал, – опередил его другой воин. – У саулов это место такое… нежное. Почешешь – разомлеет. А если ударить, еще и разгоряченного, да ногтями цапнуть, то зудеть будет сильно.

– В седло уже не сядешь, пока не успокоится, – усмехнулся еще один.

– Всё так, – важно кивнул сам виновник саульего чёса. – Но недолго. Скоро пройдет, и обратно Дахир верхом поедет.

– Чтоб тебе так драть себя, Юглус, – едко ответил Дахир. – Недолго.

– А зачем вперед дайнани полез? – пожал плечами молчавший до этого ягир. – Удаль показать хотел? Так и мой саул любого бы из ваших обогнал, но я не пускал. Сам полез вперед, за то и получил.

– Я обидел тебя, дайнани? – Дахир посмотрел на меня, и я вдруг ощутила неловкость.

Пусть и возмущалась, но это же в запале! Я вовсе не желала задирать нос и продолжала ценить Белый мир за простоту без лишних условностей. И оттого казаться надменной зазнайкой мне вовсе не хотелось.

– Нисколько не обиделась, – отмахнулась я.

– Ты была недовольна, – справедливо заметил всё тот же ягир, который указал на роль сопровождения.

– Конечно, недовольна, – не стала я спорить. – Так ведь я была в запале. Но я не обижена и не сержусь. И довольно об этом. Идемте вниз и расскажите мне об арзи, хочу знать о ней больше. Как она хищников отгоняет и почему они слушаются птицу?

Не дожидаясь ответа, я первой начала спуск. Впрочем, я не сомневалась, что ягиры последуют за мной и уж точно не воспримут мою спину как повод не ответить.

– Арзи сам хищник, – произнес Юглус. – Он самый быстрый, самый зоркий и отважный.

– Но не опасно ли их соседство с табунами? – задала я вопрос, лишенный логики, да попросту глупый, что сама и поняла, едва замолчала.

Если столько лет, возможно сотен лет, саулов приводят сюда на выгул, значит, им ничего не угрожает. А не угрожает по самой простой причине – саул арзи не по зубам… не по клюву. Слишком большое животное. К тому же при нападении на кого-то из табуна вступаются другие особи. У арзи, какой бы легендарной она ни была, но охота бы явно не вышла.

– Можете не отвечать, – подняла я руку, – я поняла, что спросила глупость. – Однако задала новый вопрос: – На кого арзи охотится?

– На зверей и птиц, – сказал Дахир. – Арзи далеко летает, охотится там, где находит добычу. Крупного зверя не трогает, а мелких бьет.

– К себе никого не подпустит, – заговорил еще один ягир, похоже отвечая на вопрос о защите территории. – Если другой хищник придет, арзи нападают на него.

– Все взрослые птицы, – вставил Юглус. – Если рырх забрел или йартан, небо от их крыльев становится черным. Скопом