Простившись с мастерами, Мила, дождавшись, когда служанка накроет на стол, быстро поужинала, чтобы успеть до примерки. И едва она взяла в руки чашечку с отваром, как горничная доложила о приходе главной швеи.

- Спасибо, Бельтиса, сейчас иду, - сделав глоток ароматной жидкости и  поставив чашку на стол, она поднялась, чтобы поприветствовать портниху.

- Добрый вечер, Сильвина, - произнесла Мила, оказавшись в гостиной.

- Добрый вечер, - ответила та, изобразив быстрый книксен. – Ваше платье практически готово: осталось только примерить, чтобы убедиться, что оно сидит как надо. Ну, и задали же Вы мне задачу, - укорила она свою госпожу.

- Зато согласитесь, что интересную, - эльфийка мягко возразила портнихе, улыбнувшись.

- Не спорю - подтвердила швея.

- Давайте, скорее приступим, не терпится оценить, что же получилось, - предложила Мила, направляясь в спальню.

- Если что, еще есть возможность вернуться к изначальному варианту, - как бы невзначай, предупредила Сильвина.

- Не думаю, что это понадобится, Сильвина, - покачала головой эльфийка. - Я верю в Ваш талант.

- Благодарю, - сдержанно ответила швея. – Но я лишь так, к слову, чтобы Вы знали.

- Поняла, - рассмеялась Мила. – Ваше отношение к моему вмешательству очевидно. Но я надеюсь, что примерка, если не переубедит Вас, то хотя бы примирит с моим решением.

И действительно, едва она надела платье, как все сомнения отпали сами собой. Дружное «ах», разлетевшееся в спальне, было лучшим тому доказательством: ведь даже в таком незаконченном виде, платье было не просто красивым, а для консервативного драконьего общества – дерзко смелым в своей утонченной сексуальности.

- На балу миледи затмит собой всех! – толкнув свою приятельницу Клэрис в бок, восторженно прошептала белокурая помощница швеи.

- Если Повелитель выпустить ее из покоев, - с сомнением в голосе добавила брюнетка.

- Ага, - хихикнула Янита, - чего стоит его прошлое появление в спальне госпожи.

Гневное шиканье портнихи, заставило их умолкнуть, пристыжено отпустив глаза.

А Мила поняла, что ей предстоит решить ее одну проблему.

На следующий день, когда солнце стремилось к зениту, Мила решилась на прогулку по саду, предварительно узнав, что эльфийским дипломатам будет не до развлечений: на этот день у них было запланировано обсуждение условий какой-то торговой сделки и собственно ее заключение. Она надеялась, что Владыка, как и в другие минувшие дни его пребывания во дворце, будет плотно занят кем-нибудь из драконов, приставленных специально для того, чтобы неустанно держать его в поле зрения и пресекать любые попытки встретиться с дочерью.

Оставив позади стены дворца, а заодно и заключенные там страхи, порожденные неуверенностью женщины в своем таком неопределенном будущем (и для мужа она не единственная, и для «отца» - разменная монета, жизнь которой ничего не стоит, а еще, ко всему прочему, самозванка, до жути боявшаяся разоблачения), Мила устремилась туда, где впервые испытала абсолютное счастье, в свой кусочек рая на земле. Но видимо именно сегодня Владыке удалось улизнуть от навязанного общества, иначе что он делал по среди парковой дорожки, источая довольную улыбку хищника, поймавшего желанную добычу.

Дернувшись, Мила приказала себе сохранять спокойствие.

- Доброе утро, дочь моя. Позволишь присоединиться? – спросил Владыка.

- Доброе утро, отец, - мило улыбнувшись, поприветствовала она эльфа. – Конечно, - держась за подставленную руку, женщина продолжила путь, прекрасно понимая, что его вопрос - скорее формальность, и любой другой ответ вызовет ненужные подозрения.

- Знаешь, у меня сложилось впечатление, что ты избегаешь своего отца, – печально усмехнувшись, произнес Владыка, чересчур бережно похлопав ее по руке, лежавшей на сгибе его локтя.

Холодея от такого преувеличенно нежного прикосновения (наверное, с такой же любовью паук тянется к запутавшейся в его сетях беззащитной, хрупкой бабочке), Мила как можно невиннее ответила:

- Ума не приложу, с чего у Вас сложилось такое мнение.

- Просто, стоит мне только подумать о встрече с тобой, как передо мной тут же возникает очередной дракон, желающий выразить свое почтение, - довольно миролюбиво посетовал он, вот только в его прищуренных глазах в противоположность его тону отражалась холодная ярость, полыхавшая в его груди.

- Я уверена, что тут нет злого умысла, отец, - произнесла его дочь, абсолютно равнодушная к красотам природы (да что там равнодушная, она не замечала ее вовсе!), усилием воли заставляющая себя идти под руку с крайне неприятной для себя личностью. - Думаю, что Вы просто недооцениваете себя, - заметив, как удивленно взлетели брови эльфа вверх, она осталась довольна произведенным эффектом.

- Я? – переспросил Владыка, когда пауза, взятая его дочерью, несколько затянулась.

- Не скромничайте, отец. Вы выдающаяся личность, уверена, что вести о Вашем мудром и справедливом правлении давно шагнули за пределы наших земель. Неудивительно, что теперь к Вам выстраивается очередь из желающих хотя бы на миг соприкоснуться с Вашим величием, - восхваление конкретно этого эльфа далось Миле нелегко, слова приходилось буквально выдавливать из себя, но жизнь и здоровье малышей были для нее важнее всего на свете, важнее собственной гордости и принципов.

«Где моя охрана?! – паниковала она. – Меня вообще собираются спасать?!»

- Ты мне льстишь. Как твое здоровье? - заглядывая в ее лицо, обеспокоенно спросил он. - Я вижу тень на твоем челе: тебя что-то гложет. Если так, то можешь смело, как и прежде, рассказать мне обо всем. Я всегда тебя выслушаю и поддержу.

«Решил теперь в заботливого папочку поиграть?» - усмехнулась Мила. – А не поздновато ли ты спохватился? Да и актер из тебя так себе».

- Фактически я здорова, но беременность отнимает много сил, слабость - моя постоянная спутница. Я очень быстро устаю, и лекарь настоятельно рекомендует мне как можно больше отдыхать, - ответила она, решив воспользоваться таким предлогом, как «плохое» самочувствие, чтобы завершить столь тягостную для себя прогулку. – И мне уже пора возвращаться. Проводите меня, отец?

- Конечно, - покорно согласился Владыка. – Но ты так и не ответила на мой вопрос: что гложет тебя, дочь моя?

- Ну что Вы, отец. Вам, наверное, показалось, - как можно беззаботнее улыбнувшись, заверила Мила эльфа. – Единственное, о чем я сейчас думаю, это подходящие имена для наследника или наследницы. Никогда бы не поверила, что это такая сложная задача, пока не столкнулась с ней сама. Скажите, отец, а Вас терзали муки выбора?

- Все шутишь, – остановившись, с притворной грустью вздохнул он. Развернувшись к ней лицом, Владыка, с сочувствием глядя ей в глаза, бережно сжал ее плечи.– Полагаешь, я не знаю, что за мысли тебя терзают? Но они для меня не секрет. «Сегодня-завтра мой дракон встретит свою единственную, и где тогда окажусь я?» - вот о чем ты думаешь. Не пытайся меня обмануть.