- Да, сегодня, как-то жарко, - согласилась старшая фрейлина.

- Держите, - налив воды из графина, горничная потянула бокал своей госпоже.

- Спасибо, Тайрика, - поблагодарила ее леди Эллиана, отпив немного. – Очень освежает.

- Всегда пожалуйста, - отозвалась девушка, заправляя за ухо огненный локон.

***

Раздавшийся негромкий стук в двери, заставил Милу подняться, неуверенно одернув платье. Нет, она прекрасно знала, что выглядит шикарно, но все же, откровенно говоря, побаивалась реакции местной публики. Именно поэтому она пристально вглядывалась в лицо вошедшему мужчине, отслеживая каждую эмоцию, промелькнувшую на его лице.

- Миледи… -  оборвав себя на полуслове, тот замолчал.

В немом восхищении он смотрел на юную эльфийку, кажущуюся такой нереально хрупкой, эфемерно воздушной, словно дивное видение, что исчезнет, стоит только моргнуть глазами. Смежив на мгновение веки, он резко распахнул их, чтобы убедиться, что эта невозможная эльфийка, при каждой встрече умудряющаяся сбить его с толку, никуда не делась и осталась на месте, и более того недоуменно хмурится. «Так, Йен, возьми себя в руки. Тоже мне дамский угодник, - со злой насмешкой подумал он. – Где твое знаменитое хладнокровие. Соберись! Скажи хоть что-то!»

- Миледи, - сдавленно начал советник, поморщившись от собственного голоса, настолько жалким он ему показался, - Вы всегда чарующе прелестны, но сегодня, в этом я абсолютно убежден, в бальном зале не останется ни одного мужчины, не сраженного Вашей красотой, - остановившись рядом с этой необыкновенной женщиной, он склонился над ее рукой. – Вот только, боюсь, Повелителю сегодня будет нелегко, - со злорадной усмешкой добавил он, губами касаясь бархатистой кожи.

- Благодарю, - сдержанно ответила на комплемент Мила, высвобождая свою ладонь, уж очень ей не понравилась насмешка в адрес супруга, которая, к тому же, только подтверждала ее собственные сомнения. – Но не Вы ли недавно говорили, что он сам в состоянии о себе позаботиться?! Исходя из Ваших слов, я могу с уверенностью утверждать, что выдержка у моего супруга соответствующая.

- Несомненно. Вот только речь идет о его… - замолчав, он шокировано посмотрел на эльфийку, не веря в то, что сейчас хотел произнести. Справившись с собой, он, откашлявшись, исправился, - кхм, матери его детей. Любому дракон трудно сдержаться, даже самому сильному из нас. Идемте, нам пора.

На этот раз Мила не стала отказываться от предложенной руки. Ухватившись за его локоть, она отправилась на свой первый бал.

Разум мужчины, провожающего ее к месту торжества, лихорадочно пытался пристроить в устоявшуюся картину мира, такую понятную и привычную, неожиданно посетившую его догадку: «Единственная? Серьезно?! Да, нет, не может быть, - тряхнул он головой, прогоняя крутящиеся в нескончаемом хороводе смехотворные мысли, чтобы тут же, противореча самому себе, добавить, - хотя это многое бы объяснило».

Мила, кожей чувствуя задумчивые взгляды советника (которые он, по его же собственному мнению, бросал украдкой), сама начала нервничать. «Перестаралась? Вон советник сейчас косоглазие заработает. А от благоверного, инстинктами осчастливленного, чего ждать?»

И когда она уже близка к тому, чтобы развернуться и закрыться в своих покоях, голос малыша остановил ее:

«А о сестре советника ты не забыла?»

Упоминание соперницы как по волшебству преобразило Милу: приосанившись, она подобралась, гордо вскинув подбородок.

«Ты прав, - ответила она Диме. – Это мой муж! И нечего ей даже пытаться встать между нами!»

Слишком увлеченная приведением собственных чувств в порядок, Мила не заметила, как впереди, из-за очередного поворота, им навстречу вышли виновники сегодняшнего торжества – эльфийские дипломаты, окружившие плотным кольцом своего Владыку. К счастью, лорд Бьярнел, несмотря на шокирующие открытия, был начеку и успел вовремя среагировать, воспользовавшись другим ответвлением коридора, чтобы не столкнуться с гостями лицом к лицу, которым удалось лицезреть лишь краешек фиолетового подола.

А сам Владыка навряд ли обратил внимание на мелькнувшую в дали ткань платья. Он шел уверенной поступью победителя, по-хозяйски оглядывая убранство дворца и не скрывая довольной торжествующей улыбки. «Сегодня все решиться, - его холодные глаза предвкушающее блеснули, - я слишком долго ждал. И девчонка не подвела. Осталось только насладиться незабываемым зрелищем». На миг его улыбка сменилась кривой злорадной усмешкой, преобразившей его лицо, словно темное уродливое нутро выбралось наружу, демонстрируя свой истинный облик.

- Лорд Бьярнел, благодарю за помощь. Дальше я сама, - очаровательно улыбнулась Мила, пытаясь спровадить советника, свидетели ей сейчас были не нужны.

- Ну, что Вы. Как я могу? Я должен убедиться, что Повелитель внутри, что никакая опасность не подстерегает Вас там, -  с приторно сладкой улыбкой ответил дракон, про себя добавив: «А заодно свою догадку проверю».

«Угу-угу, так и скажи, что развлечься за наш счет решил», - мрачно посмотрела на мужчину, распахнувшего двери и для пущей убедительности заглянувшего вовнутрь, Мила, входя вслед за ним, ни на мгновение не поверив в искренность его мотивов.

Повелитель, услышав звук открывающейся дверь, поднялся из кресла, чтобы встретить свою леди. Кивнув в знак благодарности вошедшему другу, он с улыбкой перевел взгляд на свою супругу. Вот только эта улыбка не задержалась на его губах. Какая улыбка, если он не мог дышать, словно пропустил удар под дых, легкие категорически отказывались принимать кислород. Да, он уже видел супругу в платье наподобие этого, но тогда он не осознавал, что перед ним его пара, его дар небес, а потому так остро не реагировал на нее. Сейчас эта маленькая эльфийка стала его наваждением, только рядом с ней жизнь приобретала звуки, краски, запахи, а без нее все вокруг словно подергивалось серой дымкой.

Не дыша и не обращая внимания на разгорающуюся боль в груди, он стоял и видел только ее – свою единственную, такую трогательно беззащитную, чья невинная красота, такая чистая и свежая, будила порочные желания.

- Ард, я все понимаю, но держи себя в руках, - с насмешкой посоветовал лорд Бьярнел.

«Самоубийца», - пронеслось в голове у Милы, когда, с хрипом вдохнув воздуха (по факту втолкав его в себя рваными вдохами), Повелитель перевел тяжелый взгляд своих звериных глаз на советника. Нахмурившись, он смотрел то на друга, то на супругу, явно что-то прикидывая для себя. Молчание, повисшее между ними, затягивалось, но никто не стремился его прервать. Даже лорд Бьярнел проникся гнетущей атмосферой, осознав неуместность дружеской шутки и искренне жалея о содеянном.

- Все сдаюсь, - не выдержал первым  советник, поднимая руки верх. - Был неправ, каюсь.

Кивнув, Повелитель процедил сквозь зубы:

- Оставь нас.

Лорд Бьярнел замешкался, неуверенно посмотрев на Милу, что не укрылось от внимания ее мужа. Раздраженный рык способствовал принятию решения, и через мгновение супруги остались наедине, советник справедливо рассудил, что своей паре дракон не причинит вреда, а вот сопернику - вполне.