встречайся, но не делай поспешных шагов. Если твой избранник по-настоящему влюблен, он не будет требовать от тебя судьбоносных шагов. Любовь, как известно, всегда побеждает. Повстречайся с ним, походи на свидания и получше узнай его. И если сегодня твой мужчина не нравится твоей семье, завтра может все измениться. Главное, это твое счастье.

- Синтия, - Мелисса всхлипнула, - спасибо, твой совет разумный, и я бы непременно им воспользовалась, да только, думаю, что мне он уже не понадобится. Он требует, чтобы мы сбежали и поженились. Иного пути нет.

Я нахмурилась. Цель вампира, скорее всего, не Мелисса, а шумиха, которая может возникнуть после ее побега. Это очень плохо. Умело сыграв на чувствах бедной девушки, Панно был настроен решительно.

- Мелисса, еще раз повторяю, не делай поспешных шагов, не узнав хорошенько своего возлюбленного, - с нажимом произнесла я, начиная нервничать.

- Я его знаю, - твердо заявила она. – Еще с детства.

- Ты его знаешь как знакомого мужчину, а вот в качестве любовника, партнера и надежного друга, скорее всего, нет.

Увидев упрямое выражение лица Мелиссы, я замолчала, убеждать влюбленную по уши девушку – бесполезно. Таких только горький опыт неудавшихся отношений способен образумить.

- Давай сменим тему, - я улыбнулась. – Чем ты занимаешься все эти дни, живя во дворце?

Дальнейшей наш разговор плавно перетек к обсуждению дворцовой жизни, общих впечатлениях о столице и нарядах. Задавать вопросы о князе я опасалась, хотя, признаться, очень хотелось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда мы закончили есть, Мелисса все еще рассказывала мне об Ауренсе, о королеве, и о ее собачках, которых она никому не разрешала гладить. Чувствуя, что глаза начинают непроизвольно закрываться, я изо всех сил старалась внимательно слушать ее, участливо кивая и вставляя общие фразы. Допив чай, мы обменялись контактами, и, наконец, покинули заведение.

Я не удивилась тому, что у входа дежурили вампиры. И как они только узнают о местоположении венценосной особы? Неужели тоже, как император, по запаху? Усмехнувшись, я попрощалась с Мелиссой, напоследок пригласившую меня на конную прогулку, и вызвала кирайс.

Сидя в просторном салоне кирайса, я изо-всех сил старалась не заснуть.

Когда вошла в дом, тут же встретилась с хмурой Сюзи. Скрестив на груди руки, она ждала, по всей видимости, моих объяснений.

- Итак, юная леди, - менторским тоном начала она, - не хотите ли вы объясниться, где пропадали весь день?

Присев на пуфик, я устало прикрыла глаза, и принялась рассказывать обо всем, что со мной произошло за эти два дня. Несмотря на усталость, хотелось выговориться.

Сюзи меня не перебивала, внимательно слушая.

Когда я закончила, воцарилась тишина. Открыв глаза, я обнаружила, что рядом с потрясенной Сюзи примостился Кэсседи, обеспокоенно смотревший на меня.

- Князь и император не дают тебе и шагу ступить! – вскричала Сюзи, тут же начав нервно ходить по комнате. – Что им нужно от тебя?

- Если бы я знала, - устало проговорила я, снова прикрыв глаза.

- Эти маниакальные преследования нужно прекратить, - решительно заявила Сюзи.

- Но как? – робко уточнил Кэсседи, наливая в чашки чай.

- Пока не знаю, - вздохнула Сюзи, опускаясь на пуфик рядом со мной. – Однозначно одно, если кто-то из них переступит черту, - она бросила на меня тревожный взгляд, - ни управление в лице мэстра, ни Бэкс, не смогут помочь, - замогильным тоном закончила она.

Это было известно и мне. Вопрос лишь в том, что конкретно им нужно от меня. Стоит кому-нибудь из них тыкнуть пальцем, сказав - «хочу ее», мое руководство перечить не станет, и дело не в том, что не захотят, скорее, не смогут, даже если захотят. Это и пугало.

- Надо выяснить, что им нужно от Рики, - Кэсседи вручил мне чашку с горячим и ароматным чаем. – Может они влюблены?

Сюзи фыркнула.

– Что, все сразу? – она скептически выгнула бровь. Затем, бросив на меня заинтересованный взгляд, продолжила: - Кэсс, ты еще молод, и всего не знаешь. Да, Рики молода и прекрасна, но для того, кто искушен женским вниманием, этого мало, - поучительно заявила она, снисходительно посмотрев на Кэсседи.

Я пожала плечами. Сюзи была права.

- Тут что-то другое, - протянула она.

- Взгляд императора, обращенный к Рики тогда, на свадьбе, был какой-то плотоядно-хищный. Князь тоже не спускал с нее глаз, ловя каждое ее пьяное слово, - Кэсседи захихикал.

Я улыбнулась. Со стороны действительно казалось нелепым, что две высокопоставленные особы волочатся за какой-то простолюдинкой.

- Остается только одно, - тяжело вздохнула Сюзи, посмотрев на меня, словно на человека, которому осталось жить пару часов. – Полное игнорирование.

- Я уже пыталась, не получается. Да и как ты себе это представляешь? Вот стою я в центре зала, ко мне подходит князь, мило улыбается и заговаривает со мной, а я бросаю на него презрительный взгляд и ухожу в закат. Так что ли?

Кэсседи от хохота принялся кататься по полу.

Не обращая на него внимание, я вопросительно уставилась на Сюзи.

- Нет, не так, – Сюзи цокнула. – Надо вообще не показываться на глаза никому из них, - заключила она.

- Да что ты, - саркастически произнесла я, - а как же табун подчиненных, прислуживающих им?

- Да, это проблема. Может с Бэксом посоветуешься?

- А что он мне скажет такого, чего не сказали уже вы?

- Ну не знаю, - Сюзи почесала затылок.

Кэсседи прекратил смеяться, приняв серьезный вид, и сказал:

- Как единственный мужчина в этой компании, хочу сказать, что Рики нужно начистоту поговорить с князем.

- Почему именно с князем? – возмутилась Сюзи.

- Ну, - озадаченно протянул Кэсседи, - он, в отличие от императора, кажется уравновешенным.

- Возвращаемся к вопросу кто тебе нравится больше…, - проговорила Сюзи, заглянув мне в глаза.

- Какое это вообще имеет значение, если я не знаю, что им нужно от меня, - гневно затараторила я, схватив блюдце с печеньем. – Князь юлит, не желая отвечать на мои вопросы прямо. Император неотесанный дикарь, в присутствии которого я чувствую себя в опасности.

- И что делать? – задал риторический вопрос Кэсседи.

Сюзи закатила глаза, устало вздохнув.

- Может тебе стоит поговорить с Рениэлем? – с надеждой спросила она.

- Не уверена, что он выложит мне все карты на стол. Тем более, князь знает, что я знаю о его бывшей пассии,