Институт папства тем временем опустился до нижнего предела. Папа сменял папу, и в этой праздной процессии лентяев и ничтожеств не было ни одного достойного человека. Поздние хронисты с мрачным удовлетворением пишут о римской дворянке Феодоре и ее дочери Мароции, правивших всеми делами в Риме начала X столетия. Феодора и Мароция делали папами своих родственников и любовников. Так, Сергий III, бывший папой с 904-го по 911 год, считался любовником Мароции и отцом ее сына, который позже стал папой Иоанном XI и пробыл на Святом престоле с 931-го по 936 год. Между Сергием и Иоанном упоминается еще один папа — Иоанн X, стоявший у власти с 914 года. Говорили, что он был любовником Феодоры.

Иоанн X, что бы ни сплетничали о его личной жизни, был человеком решительным и воинственным. Поле для его деятельности было обширным. Прошло почти сто лет с тех пор, как мавры захватили Сицилию, откуда они совершали набеги на Италию.

Рим тоже не был в безопасности. Неуловимые всадники на арабских скакунах уже давно были самым страшным видением римлян. Иоанн X решил положить этому конец.

Он собрал под свои знамена итальянских аристократов. Более того, он пригласил Беренгара и пожаловал ему награду, которую Беренгар страстно желал так много лет. В 915 году папа Иоанн короновал Беренгара под именем императора Беренгара I.

Впервые в истории папа лично вел войска на битву. В 916 году Иоанн X со своим разношерстным воинством наголову разбил мавров у реки Гарильяно, в ста шестидесяти километрах от Рима. Справедливости ради надо сказать, что еще сто с четвертью лет мавры оставались на Сицилии. Несмотря на это, они навсегда усвоили, что в Италию, а тем более в Рим, им дороги нет.

Вернемся к нашим главным героям: у Беренгара был титул, которого он так упорно добивался. Однако титул не гарантировал ему власть, и действительно, итальянские дворяне восстали против него, вынудив сражаться с ними. Война представлялась неизбежной, независимо от того, был он императором или нет. Дело кончилось тем, что в 924 году Беренгара убили люди из его собственного окружения. Так завершил свои дни последний император династии Каролингов. Почти сто двадцать пять лет Каролинги были императорами. Половина этого срока оказалась бесславной и разрушительной для тех, кто носил императорскую корону.

Последние викинги

Каролинги остались теперь только в Западно-Франкской империи. Там правил Карл III, сын Людовика Заики, внук Карла Лысого и праправнук Карла Великого. Он был не слишком вдумчивым и энергичным королем, как видно из имени, под которым он вошел в историю: Карл Простоватый.

Карл Простоватый был коронован в 893 году, но королем стал лишь в 898 году, когда умер Эд, граф Парижа.

Аристократы потешались над ним. Было понятно, что Карл останется королем, если не станет притеснять обидчивых и ранимых аристократов.

Все это обрекло Карла III на жизнь, полную разочарований и крушений надежд, которые были еще горше оттого, что его правление ознаменовалось страшными нападениями норманнов.

Вождем норманнов был человек по имени Хрольф, или Роллон, по прозвищу Пеший. Говорят, что Роллона так назвали потому, что он был настолько высок и тяжел, что ни один конь не мог его нести.

Именно Роллон и его норманны взяли в осаду Париж в 885 году. После того как парижане, возглавляемые Эдом, прогнали врагов, Роллон Пеший со своими мародерами отправился вниз по течению Сены.

Карл Простоватый, связанный по рукам и ногам невозможностью платить дань, измученный непокорными аристократами, вряд ли мог воспрепятствовать норманнам. Кроме того, были и другие обстоятельства, которые отвлекли его внимание.

В 911 году его дальний родственник Людовик Дитя, король Восточно-Франкской империи, скончался, не оставив сыновей. Выходило так, что наследником по мужской линии явился Карл Простоватый. Он вообразил, что будет единственным претендентом на трон и что настало время собрать империю под единовластной рукой, как это было при короле Карле Толстом за четверть века до этого.

Однако аристократы Восточно-Франкской империи не проявили большого желания подчиниться человеку, которого они считали чужаком. Если Карлу Простоватому и суждено было добиться своего, он мог сделать это только силой. Но для начала предстояло уладить дела с норманнами. Карл был готов купить мир любой ценой.

Норманнам требовалось одно: они хотели владеть землями в устье Сены. Собственно говоря, для этого они их и завоевали.

Карл Простоватый принял их требования, выпросив взамен уступку: Роллон должен делать вид, что признает главенство Карла, то есть становится его вассалом. Это ни в коем случае не должно уменьшить могущество Роллона, а нужно было единственно для того, чтобы Карл сохранил свое лицо. То есть позорная капитуляция на совершенно невыгодных условиях превращалась в договор между сеньором и его вассалом.

Легенда гласит, что Роллон согласился с предложением Карла, однако наотрез отказался последовать традиции вассальной клятвы и поцеловать ногу Карла. Он попросил одного из своих военачальников сделать это. Военачальник, сочтя такой жест унизительным, схватил Карла за ногу и резко дернул ее вверх — так, будто готов поцеловать ногу, не кланяясь сеньору. Карл неуклюже упал на спину, показав тем самым, насколько мало стали значить Каролинги менее чем через сто лет после смерти Карла Великого.

С 911 года норманны стали хозяевами земель на севере Франции. Поэтому эти земли стали называть «Northmannia» — земля норманнов, или Нормандия. Жителей Нормандии стали звать нормандцами. Считается, что Роллон, последний из викингов, вскоре после встречи с Карлом принял крещение под именем Роберт.

Хоть и очень невыгодно, но все-таки уладив дела с викингами, Карл обратил свой взор на восток. Ему даже удалось заполучить земли Лотарингии, но не более того. Дворяне Восточно-Франкской империи не собирались признавать Карла своим королем, а у Карла не было никакой возможности заставить их изменить свое мнение.

Непокорные аристократы пошли еще дальше. Под предводительством архиепископа Оттона они выбрали королем человека из своего круга — Конрада, герцога Франконии, который стал королем Конрадом I. Одна Лотарингия отказалась признать нового короля.

Семилетнее правление Конрада вышло мрачным и печальным. Мадьяры продолжали разорять Южную Германию, а феодалы, избравшие Конрада королем, ясно дали понять, что королевский титул отнюдь не означает королевскую власть.

Оппозицию возглавил герцог Саксонский, который и сам претендовал на королевский трон. Удача ему улыбнулась. В 918 году Конрад умирает. Королем выбирают Генриха, герцога Саксонского. Согласно легенде, когда ко двору герцога прибыло посольство, чтобы сообщить ему, что он избран королем, Генриха не сразу нашли. Он был занят тем, что ловил птиц силками. Поэтому в историю этот король вошел под именем Генрих Птицелов.